Да, да! Я с вами, милейший Алисандро! На животе, а поползу за вами! крикнул Макгрейв.
Вперед выскочил долговязый новозеландец Тони.
Ребята! Доку все равно хана, ну и пусть доползывает на брюхе последние денечки перед этим выскочкой! Джунгли не для нас! А в Индии кругом будут свои ребята. Мы
Заткнись, Тони! Что ты за всех горло дерешь: мы да мы, расталкивая впереди стоящих, вышел сухопарый жилистый Питерс Мак честный парень и дело говорит. Я с тобой, Ал.
Здесь же дикари, черномазые обезьяны. Много с ними навоюешь! завопил Тони.
А ты хуже их, бараний огузок!
Но-но, полегче, скунс! А это не нюхал?
У меня с душком, покрепче. На-ка!
Сухо треснул удар, и длинный Тони отлетел к столбу. Но он тут же вскочил на ноги, выхватил нож и, набычив голову, пошел на Питерса. Все в ужасе шарахнулись.
В тот самый момент, когда новозеландец сделал молниеносный выпад, Алекс ударил ребром ладони по его руке. Нож, оцарапав живот Питерса, зазвенел на полу. Тони тотчас же скрутили и уложили на топчан, где он в ярости колотил пятками по циновке.
Благодарю, Ал, тепло сказал Питерс, если бы ты не отбил ножа, мне бы крышка.
Алекс с укоризной посмотрел на него.
Бросьте драться, ребята! заговорил он. Поберегите заряд для джапа! Он скоро будет здесь. А ты чего отмалчиваешься, Билл? Приводи в порядок своих молодцов! Будешь у них за командира! Все!
Становись! крикнул Билл, вытягиваясь перед Алексом.
Отставить! Готовьте оружие и гранаты! Приду, проверю. Разойдись!
Давно бы так, командир! улыбнулся Питерс. Нечего фигли-мигли разводить. Что мы, кисейные дамочки? Приказал и баста!
Алекс подозвал Нгамбу и попросил его усилить дозоры, посоветовав выделить самых смышленых воинов с ружьями.
На единственной улице Мангло было суетно и оживленно. Люди толпились кучками, обсуждали одно тревожное событие: визит джапони.
Застрекотали цикады, встречая наступление ночи. Гаудили увидела Алекса, бросилась ему навстречу. Губы у нее дрожали.
Ты уходишь в джунгли с воинами? Это правда?
Дело идет к тому.
Я боюсь, ткнулась она ему в грудь. Тебе будет очень трудно. Джунгли страшны для таких, бледнолицых.
Не бойся, родная! Джунгли признают меня, дай срок.
И вдруг послышался приглушенный расстоянием тоскливый вопль. Повторился чуть громче. Потом раздался ближе, повторился опять, наводя тоску.
Слышал? Это сигнал тревоги, заволновалась Гаудили. Идет враг. Бежим! Поднимай воинов!
Галюша, рванулся к ней Алекс. На мгновение прижал ее к себе. Выводи народ в горы! Не мешкайте! Мы постараемся задержать джапа. Прощай.
А в джунглях уже трещали выстрелы, лопались гранаты. По улице заметались люди, нагруженные домашними вещами. У нага нехитрый скарб: мотыга, котел для варки пищи, пара циновок, несколько тыквенных сосудов да пара одеял. Все имущество умещается в плетеной высокой корзине «чаппа», которую женщины носят за спиной при помощи сыромятного ремня через лоб. Ну и, конечно, неизменный дах, который у мужчины всегда при себе. Увидеть нага без даха равносильно оскорблению.
Селение окружала плотная живая изгородь из колючих кустарников. В обоих противоположных концах имелись проходы, запираемые на ночь воротами. Один из них вел по ущелью в тайное убежище, другой был обращен к джунглям. К последнему из леса подступала узкая тропа, проходившая по гребню горы с крутыми, обрывистыми склонами. Здесь и заняли оборону люди Алекса.
Незаметно подступила ночь. Проклюнулся узкий серпик месяца. Замерцали белые звезды. Открытый гребень горы четко выделялся на фоне ночного неба. Рассыпавшись цепочкой и группами, воины ждали.
Наконец, появились пригибающиеся к земле фигурки. Словно призраки, они горбатыми тенями плыли по звездному небу.
Алекс тщательно прицелился и выстрелил. Первую
тень как метлой смахнуло. Засвистели пули и стрелы, фигурки исчезали, чтобы появиться вновь. Теперь они уже ползли поодиночке, пытаясь перебраться через опасный отрезок, но тут же падали в пропасть от метких выстрелов. Первый, второй, десятый Все.
Японцы больше не показывались. Напрасно воины до рези в глазах вглядывались в ночь, тропа словно вымерла. Уж не приснилось ли все это? Но стволы карабинов еще теплые, болят плечи от отдачи прикладов, а воздух прогорк от пороховой гари.
Внезапно в небе вспыхнул большой факел. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее понеслась вниз огромная горящая капля. Она упала за домами, вскинув кверху длинный язык пламени. И тотчас же засветилось от множества факелов. Они сыпались и сыпались на землю.
Ярко запылала Мангло. Стена жаркого огня, кроваво-красного в клубах аспидного дыма, выросла за спиной, отрезая путь к отступлению. А впереди из темных джунглей вдруг поднялась, покачиваясь, большая светящаяся маска-череп, раздались гулкие удары барабанов.
Горе нам! Горе! закричали воины. Это Ялу! Он гневается на нас. Небо бросает в нас огненные камни!
Друг за другом бросились они назад. Ныряли прямо в бушующий огонь. К Алексу подбежал дрожащий Нгамба.
Кадонги, боги неба гневаются на нас! Небесный огонь уничтожит всех. Бежим!