Новые подробные описания зубра мы находим лишь в XVI столетии. Примерно в одно время между 1510 и 1520 годами в Великом Княжестве Литовском его наблюдали германский посол в России и Польше барон Сигизмунд Герберштейн и белорусский поэт Микола Гусовский. Первый дал краткую характеристику внешнего вида зубра, снабдив ее рисунком (рис. 1), а второй оставил прекрасную поэму об образе жизни, повадках, а также способах средневековой охоты на этого зверя. Каким же видели зубра в начале XVI века? В «Записках о Московских делах», изданных в 1556 году, Герберштейн описывает его так: «Бизона литовцы на отечественном языке называют зубром Бизоны имеют гриву и лохматы по шее и плечам, с бородою, висящею на подбородке. Волосы пахнут мускусом, голова короткая, глаза большие свирепые, как бы пылающие, лоб широкий, рога большей частью так широки и направлены, что в их промежутке могут сидеть три тучных человека Спина поднимается горбом, и передняя, и задняя части тела понижаются». На стилизованном рисунке Герберштейн показал наиболее характерные формы этого зверя, отразил, в частности, наличие челки, гривы, соответствующую оброслость передних конечностей, хвоста, что не оставляет сомнений в видовой принадлежности описываемого животного.
Рис. 1. Бизон (рисунок из книги барона Сигизмунда Герберштейна)
Очень важны для нас впечатления поэта Миколы Гусовского, который сам был охотником и многие годы прожил рядом с зубрами. В поэме «Песня про зубра», написанной в 1523 году, его он описывает следующими словами:
Научное исследование зубра начинается с 1758 года, когда Карл Линней включил его в свою «Систему природы». К тому времени зверь сохранился лишь в Беловежской Пуще и на Кавказе. Однако кавказские животные еще не были известны научной общественности, потому, как и в прошлые века, описания вида сделаны К. Линнеем по последним экземплярам, еще существовавшим в Западной Европе.
С введением в биологическую науку основ зоологической систематики для характеристики видов и их отличий друг от друга стали привлекать новые параметры. Наиболее показательными из них считались морфологические особенности строения черепа и пропорции различных частей скелета. Однако читателю подобная сугубо научная информация мало что даст для формирования собственного представления об интересующем объекте. Поэтому, давая описания различных внутривидовых форм зубра, как и прежде, наше внимание будет направлено на сравнение таких признаков, как форма, масса, размеры тела, характер оброслости, цвет шерсти животного и т. п. Для нас они важны еще и тем, что помогут обнаружить аналогию или вскрыть различия современных зубров и их предков.
Так как зоологическая наука развивалась в тесной связи с эволюционной теорией, в XIX столетии было обращено внимание и на разнообразие форм зубра. Вплоть до 21 декабря 1836 года, когда на заседании Российской Академии наук академик К. М. Бэр сделал сообщение о существовании и облике новой породы зубров на Кавказе, науке был известен лишь беловежский зубр. И хотя аборигену с Кавказа статус подвида был дан известным териологом конца прошлого начала нынешнего столетия К. А. Сатуниным лишь в 1904 году, за те шестьдесят семь лет, которые отделяли дату описания данной формы и дату присвоения ей соответствующего таксономического статуса, зоологи накопили много интересного и важного о биологии кавказского зубра. Эти сведения легли в основу выделения двух подвидов: беловежского и кавказского. Однако такую таксономию вида, принятую большинством ученых-биологов, несколько усложнило выделение в 1946 году третьего подвида трансильванско-карпатского горного зубра.
В чем же различия этих трех подвидов? Ответ можно найти в монографии «Зубр. Морфология, систематика, эволюция, экология» (1979), в соответствующих главах, написанных профессором К. К. Флеровым. В них дан и детальный анализ основных событий доисторического периода жизни этого вида.
У зубра очень хорошо развит половой диморфизм, т. е. различия в размерах между самцами и самками: первые на одну треть крупнее вторых, да и горб у них более выражен. Поэтому впечатление, которое возникает у человека, впервые увидевшего зубрицу, такое, будто ему в насмешку вместо зубра показали обыкновенную корову. У самок нет той «набыченности», которая характеризует облик зубра-самца.
Из существовавших в историческое время, т. е. на памяти человечества, форм наиболее крупным считался беловежский зубр. Быки этого подвида в холке имели высоту 1 метр 85 сантиметров, иногда более двух метров, а длину тела более трех метров. А. Брем (1897) пишет, что в 1555 году в Восточной Пруссии у одного из добытых зубров длина тела была более четырех метров, а высота в холке два метра шестнадцать сантиметров. Многие исследователи пришли к выводу, что беловежские зубры за последние несколько веков очень измельчали. Уже в конце XIX века редко находились звери, имевшие в холке высоту более одного метра семидесяти сантиметров.