Введение в практику охоты огнестрельного оружия резко изменило соотношение сил в поединке человека с зубрами. Польский король Стефан Баторий первым стал стрелять в них из мушкетов еще в конце XVI столетия.
Человек еще долго совершенствовал способы охоты, преследуя две цели: сделать ее результативной и более безопасной. Для этого модернизировалось оружие, а также изменялась тактика ведения охоты: зубров сгоняли в обнесенные забором загоны, откуда был один путь под выстрелы удобно устроившихся стрелков. Ошарашенные выстрелами, криками, лаем собак, несчастные существа метались под градом пуль, не находя спасения. Велико превосходство Человека Разумного над диким собратом! А каков результат?
Тревожные времена
Конгресс выражает пожелание: что Международное общество будет создано в кратчайшие сроки и будет включать те страны, в которых территориально существовал зубр; что другие нации окажут им финансовую поддержку и что Лига сохранения американского бизона передаст новой группе имеющийся опыт».
Следует иметь в виду, что безразличное созерцание неудержимого затухания зубриного рода не могло так вот, вдруг, перерасти в активную деятельность по его спасению. Осознание необходимости сохранения этого зверя возникало каждый раз там, где он уже находился на грани исчезновения, и потому в прошлом меры по его охране всегда запаздывали. Так было и в отношении запретов на охоту, и в организации охраняемых территорий, напоминающих нынешние заповедники. Пробовали даже расселять зубров в те места, где он некогда обитал. Создавали парки для содержания зверей в полувольных условиях, а также зоосады для их показа населению. Любопытно, но эти же формы охраны зубра используются и сегодня, хотя в отличие от тех первых шагов современные программы восстановления вида имеют хорошее научное обеспечение.
Введение запрета охоты на зубра, как, впрочем, и на некоторые другие виды крупных млекопитающих, относят к XIIIXIV векам, хотя есть сведения о том, что уже в VI веке на территории нынешней Франции охотиться на зубров имел право только король. Князь Волынский Владимир, Великий князь Литовский и король Польский Ягайло, а затем и Великий князь Литовский Витовт оставляли за собой исключительное право распоряжаться охотой на зубра в своих государствах. В Литве в соответствии с Вислицким Статутом 1347 года и Статутом Владислава 1423 года, который издал Ягайло, правивший Польшей под именем Владислава II, устанавливалось «карание» за добычу «животины». В 1457 году Великий князь Казимир утвердил «службу звериную» для охраны княжеских охотничьих угодий. Первый закон об охране зубра вошел в Литовский Статут 1588 года. В соответствии с ним «цена зверям диким, которые бы через кого были убиты у чужой пуще», в том числе и за зубра, 12 злотых.
Этот штраф равнялся цене 24 волов или 30 коров.
Аналогичные правовые акты в отношении к зубру не известны в истории других государств Европы. Однако следует отметить заботу русского правительства о сохранении вида. Как только Беловежская Пуща в составе некоторых земель Речи Посполитой перешла к России, Император Александр I издал следующий приказ:
«Господин Генерал от кавалерии и Литовский военный Губернатор Барон Бенигсен!
По редкости породы находящихся в Литовской губернии в Беловежском лесе зверей, так называемых зубров, признал Я за благо для сохранения их от бития и пугания и для прокормления, приписать по-прежнему деревни, оставшиеся от Брестской Экономии: Цвирки, Панасюки, Каменики и Мызинари Плуцкие. Вследствие чего повелеваю вам, сообразя местные обстоятельства, положить на мере и представить на утверждение Правительственному Сенату, какое облегчение вместо сей повинности должно сделать крестьянам. Пребываю вам Благосклонный.
В С.-Петербурге сентября 10 дня 1802 г. На подлинном подписано собственною Его Императорского Величества рукою, Тако:
Александр».
По своей сути это один из первых правовых Российских актов, свидетельствующих о создании службы охраны зубра на территории заповедника. Заповедание было хорошо известно
во многих странах мира. Для зубров старейшим заповедником был Вискитский лес в Польше, располагавшийся в пятидесяти километрах к юго-западу от Варшавы. Здесь на площади в двести квадратных километров они находились в полувольных условиях под усиленной охраной. Однако эта мера не спасла ни тура, обитавшего здесь же и исчезнувшего в начале XVII века, ни зубра, продержавшегося лишь на столетие дольше.
В истории борьбы за сохранение вида делались многократные попытки переселения этих зверей в места, где они ранее обитали. Такие мероприятия проводили некоторые польские короли и германские курфюрсты. В конце XVII века по указанию бранденбургских маркграфов зубров, отловленных в Прусском герцогстве (север нынешней Польши и Калининградская область РСФСР), выпускали в лесах окрестностей Берлина. Столетием позднее Август II и Август III саксонские курфюрсты, наследовавшие польский престол, переселяли зубров в Греденский лес близ Дрездена столицы Саксонского королевства, входившего в состав тогдашней Германской империи. Однако звери там не прижились. В конце XVIII века прусское правительство тщетно пыталось заселить зубрами леса по Нареву северо-восточнее Беловежской Пущи.