Ну как Валентина Михайловна поживает?
А что ей, живёт в своё удовольствие.
Прокопьев внимательно посмотрел на охотника.
Ты что-то, Иван Петрович, ещё более мрачным вернулся со зверофермы, а я, признаться, другого ожидал. Или общего языка не нашли?
Это вы о чём? Благинин удивлённо поднял брови.
О тебе, о твоих отношениях к Валентине Михайловне.
Что у нас может быть общего, я даже как следует с ней и не знаком.
Прокопьев улыбнулся.
Не хитри, Иван Петрович. Любишь ведь ты её.
Откуда вам это известно?
И она тебя любит. Блуждаете в потёмках и никак друг друга найти не можете.
А вы Ведь вы тоже её любите?
Я?! удивлённо воскликнул Прокопьев и расхохотался. Нет, брат. По секрету тебе скажу: бываю у неё частенько. И зачем, ты думаешь? Помогает она мне. В заочном институте учусь, одному тяжело, во многом не могу разобраться. Я и попросил Валентину Михайловну позаниматься со мной. Как свободное время, так я к ней. Многое она мне растолковала. Ну вот хотя бы вопрос о наследственности или скрещивании зверей. Раньше я в этом был, как рыба на мели, бьюсь, бьюсь о гальку, а до глубины никак добраться не могу. А теперь уж не то. Спасибо Валентине Михайловне. И тебе советую: попроси её взять к себе в ученики. Она и тебе поможет в институт подготовиться.
Это верно? Всё верно?
Верно!
Иван чуть не сел от неожиданности мимо стула.
И вы меня специально к ней послали?
Специально.
Погодите, погодите. А откуда вам это всё известно стало?
Прокопьев улыбнулся.
А это мне дед Платоша рассказал. От души я смеялся, когда ты от зверофермы убегал. Думаю: пусть попереживает, сильнее любовь будет. Да и хотел проверить, насколько хватит у тебя терпения. А ты, оказывается, упрям. Да вижу, переживаешь очень. Вот и послал тебя за литературой
Лицо Благинина сияло. Он то и дело ерошил смоляной чуб и повторял: «Ах, дурень, дурень!»
Вечером Благинин был снова у Валентины Михайловны. Та встретила его любезно, но холодно.
Вы что же, Иван Петрович, опять с официальным поручением?
Я?.. Да нет смутился Иван. Мне надо бы узнать о результатах исследования водоёмов на нашем участке.
Тогда понятно. Вас, очевидно, интересует, почему ондатра плохо разводится?
Да, да, конечно.
Валентина подошла к шкафчику, вытащила оттуда тетрадь с записями и развернула её перед Иваном.
Вот смотрите, тут всё написано. Да, собственно, и ваши наблюдения правильны. Всё дело в кормах. Кроме того, некоторые водоёмы имеют высокий солевой режим. Следовательно, надо подсаживать растения, опреснить засоленные озёра, отрегулировать сток воды. И вы знаете, Иван Петрович, это будет иметь большое значение не только для ондатроводства, но и
для дичного и рыбного хозяйства. Об этом говорит опыт проведения таких работ в Кубанских плавнях. Ондатра получила корма, рыба новые нерестилища, птица хорошие гнездования, кормовые и защитные условия
Да, да, правильно поддакивал Иван, хотя и не слушал, о чём говорила Валентина, собираясь начать разговор о том, что его больше всего волновало, о чём не раз думал по ночам после беседы с дедом Платошей.
Я рассказала обо всём этом директору промхоза и Жаворонкову. Решили с весны начать работы, продолжала Покровская и тут вдруг заметила, что Благинин её не слушает. Иван Петрович, да вы меня совсем не слушаете?
Ах, да! Нет слушаю, смутился Благинин, улыбнулся и добавил: Признаться, не слушаю. Я думаю
О чём же вы думаете?
О чём я думаю? Да, о чём я думаю?.. Иван пристально посмотрел на Валентину и придвинул стул к ней поближе. Скажи, Валя, ты на меня не сердишься?
На тебя? За что же?
Есть за что Я был как мальчишка
Я ничего не понимаю.
Иван положил свою руку на руку Валентины и, смотря ей в глаза, спросил:
Нет, верно не сердишься?
Да нет же, конечно, нет.
А я думал Когда приходил сюда в последний раз-осенью, то к тебе не зашёл. Я почти бежал от зверофермы, решив никогда с тобой не встречаться. Мне
Я это знаю.
Знаешь? удивился Благинин.
Да. Мне дед Платоша рассказал об этом.
Я думал, что ты любишь Сергея Селивёрстовича Почему же ты ничего не сказала мне, что дед Платоша напутал?
Валентина улыбнулась и проговорила полушёпотом:
Я верила, я знала, что ты сам всё поймёшь и придёшь ко мне. Ты и пришёл
И хотя так просто было разрешено это маленькое недоразумение, виновником которого был дед Платоша, оно оставило осадок в сердце Благинина. Он чаще обычного стал задумываться о своём неравном положении с Валентиной. Любит он её, очень любит. И приревновал к Сергею Селивёрстовичу не случайно. Ревность без любви не бывает. Ревность и любовь близнецы-сёстры. Но любит и теряется перед ней, чувствует непреодолимую робость. Во всём она выше его, во всём! Свяжи свою жизнь с Валентининой жизнью, так и будешь всегда носить в себе боязнь того, что может однажды случиться. Заговорит гордость, самолюбие не выдержит Иван, не захочет быть ниже её, и тогда неизбежно возникнет конфликт. А какова же будет развязка? Рухнет семья, будет испорчена её жизнь и его, а может к этому времени появятся и дети? У Сергея Селивёрстовича куда проще отношения с ней. А потому одинаковое у них положение: она директор зверофермы, он заведующий участком; она имеет высшее образование, скоро и он закончит институт. А что он, Благинин? Воробей, старающийся походить на орла. И Ивану даже жаль становилось, что так легко рассеялось недоразумение. Уж лучше бы это было правдой, и тогда Он сильный, он бы перенёс эту потерю, как подобает мужчине. И не томили бы больше сомнения: достоин ли он её, сможет ли у них быть настоящая, крепкая семья, изгладится ли когда-нибудь это чувство как-то само по себе утерянного достоинства.