Дафна бредёт по пустынному песочному пляжу, тёплые волны лижут её голые ступни, а ветер развевает платье. Голубая шляпка улетает в море, но это не повод для грусти: её подарила сестра, а Дафне хочется оставить Асторию в прошлом. Она подставляет лицо уплывающему закатному солнцу и улыбается: двадцать лет прекрасное время, чтобы начать всё сначала.
* * *
Дафне двадцать пять. Она талантливый зельевар и работает с Эммой, вместе они обеспечивают отварами и снадобьями маленькую деревушку на юге Испании, что сплошь населена волшебниками. Дома Дафна не появлялась со свадьбы сестры и возвращаться в родительское гнездо не собирается. Она придумывает новые отговорки, уезжает на всё лето в жаркую Африку для сбора целебных трав, отказывается ехать на Чемпионат по квиддичу в Шотландию и пропускает дни рождения родителей. У неё нет друзей, нет возлюбленного, но есть любимая работа, и от этого жизнь перестаёт казаться пустой.
Драко пишет письма каждую неделю. Для его чёрного филина в комнате Дафны уже стоит отдельная миска с лакомствами, а стук в окно поздним вечером становится привычным делом. Драко пишет, что скучает. Приглашает в гости, чтобы полетать на мётлах помнишь, как в детстве? Зовёт на дни рождения и просто так, только приезжай, пожалуйста, приезжай
Дафна пишет вежливые отказы. Каллиграфическим почерком спрашивает, как дела у него и Астории, передаёт всем приветы, извиняется и обещает, что когда-нибудь непременно. И в каждом конверте обязательно лежит засохший цветок незабудки.
Когда Драко пишет, что у них будет сын, Дафна только улыбается. Наверняка он будет похож на отца: такой же светловолосый и бледный, заносчивый и умный. Главное, чтобы от Астории ему не досталось ничего.
Но однажды вернуться домой всё же приходится: мать Дафны больна, и письма отца становятся всё настойчивее. Астория больше не живёт с родителями, а потому родное поместье кажется светлее и свободнее и больше не напоминает проклятую темницу, как было в детстве. Дафна варит для матери восстанавливающие отвары, сидит у её кровати по ночам та больна и слаба, сил на привычные замечания у неё совсем нет.
Не сутулься. Не смейся так громко. Не носи брюки. Не бегай. Не отвлекай отца. Не хмурься при гостях. Не расстраивай сестру. Не
Сотни разных «не», десятки скучных правил, постоянные упрёки всего этого в детстве Дафны было с лихвой. Она и вправду стала смеяться тише, научилась различать столовые приборы, вызубрила правила поведения на пышных застольях. До смерти хотелось, чтобы мать ею гордилась. Но для родительской гордости в их семье всегда была Астория.
Дафна, ты здесь? голос матери хриплый и слабый.
Отдыхай. Я буду рядом, пока ты не уснёшь.
Дафна наливает дымящийся отвар в фарфоровую кружку и помогает матери сделать несколько глотков.
Горько.
Это из-за полыни, говорит Дафна и чувствует
вину.
Мать хмурится и отворачивается, накрывшись одеялом. Старшая дочь снова её разочаровала. Но разве кто-нибудь этому удивлён?
Ночь длинная, тёмная. На небе за окном даже звёзд не видно, будто коварная мгла укрыла их плотным покрывалом, оставив лишь серые разводы облаков. И тишина такая, какой Дафна не слышала вот уже столько лет. Там, в её новом доме, она засыпает под мерный шум волн и никогда не чувствует себя бесполезной неумехой.
Мать уже спит, в тусклом свете свечей её лицо выглядит болезненным, а морщины кажутся глубже. Дафна бесшумно покидает спальню и бродит по поместью, вспоминая былые времена. Вот здесь они с Драко прятались от родителей, потому что разбили дорогую вазу, пока играли в салки. Их, конечно, быстро нашли, Дафну наказали и запретили выходить на улицу. Было так грустно смотреть из окна, как Астория вместе с Драко летают на детских мётлах днями напролёт... А в этой комнате жил дикий кролик Дафна обнаружила его, пока гуляла по лесу, и тайком от родителей принесла домой. Кролика быстро обнаружили и пустили на обед, несмотря на её горькие слёзы. Есть ли вообще хорошие воспоминания, связанные с этим домом? Всё здесь будто испорчено грязью, запятнано детским плачем и обидами.
Дафна заглядывает в своё любимое место оранжерею. Здесь растёт множество целебных трав, потому что Эмма нередко работает в Лондоне и останавливается в поместье. Когда-то давно Дафна помогала ей варить целебные снадобья, но теперь она и сама стала отличным зельеваром, может быть, даже превзошла своего учителя. По крайней мере, Эмма точно не знает столько способов приготовления ядов и проклятых настоек, это никогда не входило в поле её интересов. Зельеварение оно для добрых дел. И использовать его стоит только во благо.
Дафна срезает белые цветки вьюнка Астория любит их с детства и собирает другие травы. Завтра ей нужно навестить сестру в поместье Малфоев, но приходить с пустыми руками нельзя. Дафна точно знает, что Асторию порадует красивый венок, а если зачаровать его, то цветы надолго сохранят свою свежесть и будут благоухать, словно их только сорвали с куста. Если бы Астория чаще оставалась с Эммой в детстве, то наверняка узнала бы, что невинные лепестки вьюнка подавляют волю жертвы и нередко используется в темномагических ритуалах. Но она не знает, а Дафна не собирается ей говорить.