Лицо Когтерукого от бешенства налилось кровью. Не говоря ни слова, он скинул на землю свою меховую накидку, шагнул к камню и голыми руками схватился за железные ручки, вбитые в каменные бока. Мышцы вздулись буграми. Спина и ноги задрожали от напряжения. Взревев, словно раненый мамонт, Когтерукий рванул камень. Потом сделал еще одну попытку. И вот камень дрогнул, сдвинулся. И поднялся над землей на десять сантиметров.
Всадники дружно закричали и застучали копьями по щитам в знак одобрения.
- Когтерукий! Когтерукий! Когтерукий! - разразились они оглушительными воплями. Даже Тарани призналась себе, что немного впечатлена.
Нет, даже больше, чем немного. Просто поразительно, что один человек может поднять целый кусок скалы, используя лишь собственные руки и грубую силу.
- Да, неплохо, - сказала она. - Кажется, сантиметров десять, да? Сойдемся на этом.
- Почему? - спросил Когтерукий. - Почему это так важно? Главное - я поднял его, а тебе это не по силам. У народа орла может быть только один вождь, и он перед тобой!
Он вскинул руки над головой, и толпа приветственно загудела.
- Ну, это мы еще посмотрим, - сказала Тарани, и слова ее потонули в криках всадников. Тогда чародейка подозвала к себе Рубин Хромоногую.
- Госпожа Хромоногая…
- Зови меня Рубин, милая, - сказала пожилая женщина. - Думаю, мы уже достаточно хорошо узнали друг друга для этого. Ну, что я должна делать?
- Так, сначала вам нужно прикрепить к камню вот эти ремни.
- Хорошо, дитя мое. Это не трудно.
Установилась тишина, и Когтерукий повернулся посмотреть, что стало ее причиной.
- Хромоногая? - не веря своим глазам спросил он. - Вы хотите, чтобы Хромоногая попыталась поднять камень?
- Именно так, - кивнула Тарани. - И без всякого использования магии. Нужна только капля находчивости и много тяжелого труда. Вы готовы? - обратилась она к Хромоногой. Та кивнула. - Тогда… начали!
"Пожалуйста, - шептала она про себя. - Пожалуйста, пусть это сработает! Пусть ремни выдержат, а расчеты окажутся правильными!"
Рубин Хромоногая выдернула рычаг. Заскрипели шестеренки, и конструкция, сооруженная Тарани, развернулась. Балка, напоминающая длинную руку, заняла нужное положение. Хромоногая выдернула второй рычаг, балласт покачнулся и стал опускаться, пока не достиг земли. Длинная балка, укрепленная всеми кусочками железа, которые девочкам удалось достать, найти или выпросить, опасно скрипнула. Ремни натянулись. И вот, наконец, Мамонтовый Камень медленно двинулся вверх.
Ирма радостно взвизгнула.
- Поглядите-ка на это! Все смотрите! Мы построили подъемный кран!
- Камень поднялся больше чем на десять сантиметров. Думаю, спорить никто не будет? - обратилась Тарани к Когтерукому и собравшимся всадникам. - И заметьте - никакой магии! Если, конечно, не считать магией способность людей проявлять уважение и помогать друг другу. А если это магия, то госпожа Хромоногая - самая могущественная из известных мне волшебниц.
Когтерукий сжал кулаки, Тарани подумала, что сейчас он набросится на нее.
Чародейка тут же призвала огонь и подняла руку в предупреждающем жесте. Вокруг ее пальцев весело плясали огоньки пламени.
- Я бы этого не делала, - покачала головой она. - Я бы на вашем месте без возражений передала мешочек с Осколком новому вождю - Хромоногой.
Но Рубин тоже взмахнула рукой.
- Не сейчас, - сказала она. - Нам надо пойти в лекарский дом и поговорить: только вы, девочки, Когтерукий и я. И еще тот мальчик, Муравьишка, если он конечно захочет.
- Почему я должен тебя слушаться? - воскликнул Когтерукий. - Почему я должен терять время на разговоры с тобой, старуха?
Рубин ничего не ответила. Она просто посмотрела на полководца. И через несколько секунд он раздраженно пожал мощными плечами.
- Ладно, - бросил он таким тоном, будто женщина только что одолела его в споре. - Но учти, я соглашаюсь только потому, что сам так решил.
- Мы все принимаем решения, - миролюбиво кивнула Хромоногая. - А теперь пошли все обсудим.
- У меня нет желания становиться вождем, - сказала Хромоногая.
- Что?! - изумилась Вилл. - Но я думала… камень… подъемный кран…
- Да, это был очень интересный опыт. С таким устройством башня будет закончена гораздо быстрее. И Когтерукий устроится там и будет править, как он всегда и хотел. И будет для своего народа мудрым правителем.
Теперь настала очередь Когтерукого удивляться.
- Что за игру ты ведешь, Хромоногая?
- Никакой игры. Сейчас неспокойные времена, и для племени орла будет лучше, если его поведет за собой сильный человек вроде тебя. Ты сможешь защитить их и Башню, когда понадобится.
- Мне казалось, вы не поддерживаете такой вид силы, - заметила Тарани. - Я имею в виду мускулы и тому подобное.
- В укреплении собственного тела нет ничего плохого. Физическая сила может принести благо, если используется с умом. Например, для защиты чего-то важного. И мне кажется, когда придет время сражаться, Когтерукий покажет себя как великий полководец.
- Ты хочешь сказать… все пойдет как… как раньше? - мужчина смотрел на старуху с недоумением и надеждой.
- Не совсем как раньше, - строго уточнила Хромоногая. - Ты больше никого не будешь лишать еды. С этого дня люди должны поддерживать твои решения, потому что это хорошие решения, а не потому, что ты заставляешь их или запугиваешь голодом.
- Но…
- Я знаю. Принимать хорошие решения не всегда просто. Но там, откуда я родом, было так. А я буду… скажем так, твоим голосом мудрости. Я буду стоять у тебя за спиной. И когда тебе понадобится мой совет, я охотно тебе его дам.
- Будешь править, оставаясь в тени!
- Нет. Не править, а лишь советовать. И мой первый совет таков: отдай девочкам Осколок.
- Что?! - вскричал Когтерукий.
- Они заслужили право получить его.
- Но… если люди узнают…
- Придется сохранить это в секрете (надеюсь, это будет наш единственный секрет). Наши гостьи волшебницы сумели убедить меня, что это жизненно необходимо. Отдай им Осколок.
- Не отдам! - взгляд Когтерукого сделался тяжел, как Мамонтовый Камень.
И тут неожиданно заговорил Муравьишка.
- Господин Когтерукий, - тихо произнес он. - Отдать его было бы правильнее.
Тарани поглядела на мальчика с удивлением. Что-то в нем изменилось. Он казался не по годам зрелым и мудрым. Как это произошло? Как он так вырос в одночасье, ведь еще пару дней назад он с щенячьим восторгом бегал по пятам за своим кумиром? Теперь он стал похож… на Рубин Хромоногую. Он так же мягко говорил, что правильно, а что нет, и никто не посмел бы ему возразить.
Когтерукий потянулся к мешочку, отвязал его от пояса и бросил на стол.
- Нате, берите.
Тарани испуганно подпрыгнула от его резкого движения.
- Осторожнее! - воскликнула она. - Вы же его разобьете!
- Возьми его, девочка, - сказала Хромоногая. - Вы его заслужили.
Тарани бережно достала Фрагмент из мешочка. Это был небольшой глиняный черепок, коричневый с черно-белой глазурью и узором из орлиных перьев.
- Но он не имеет ничего общего с тем муляжом, который мы сделали! - поразилась Ирма. - Выходит, мы ошиблись!
На лице Корнелии появилась улыбка понимания, и она положила копию на стол, рядом с настоящим Фрагментом. Подделка блестела и переливалась сиянием драгоценных камней. При виде нее Когтерукий затаил дыхание.
- Нет, - сказала Корнелия. - Я думаю, мы сделали все абсолютно правильно. Это как раз то, что люди ожидают увидеть.
Внезапно с улицы раздался звук множества рогов.
- Тревога! - закричал всадник, распахнув дверь в лекарский дом. Тарани торопливо смахнула оба Осколка, фальшивый и настоящий, к себе на колени, чтобы их не увидели посторонние.
- Что там? - Когтерукий был уже на ногах. - Что случилось?
- Приближается шайка разбойников. Кажется, это те самые, что грабят поселения в окрестных горах.
- Что ж, хорошо, - Когтерукий снова оказался в своей стихии. - Трубите общий сбор. Стройтесь в ряды. Выйдем им навстречу с южной стороны Башни - если понадобится, сможем укрыться за ней.
- Но… - глаза всадника перебегали с Когтерукого на Хромоногую. - Кто из вас?..
- Вождем и Хранителем Башни остается Когтерукий, - твердо сказала Рубин. - Настал час полководцу исполнить свой долг, так?
Взгляд Когтерукого надолго задержался на пожилой женщине. И вдруг его покрытое шрамами лицо расплылось в странной улыбке, суровой и радостной одновременно. Тарани показалось, что вот теперь он действительно стал похож на свой мозаичный портрет.
- Так, - ответил он и выскочил из комнаты, на ходу отдавая приказы.
- Ну, видели? - обратилась Рубин к чародейкам. - Я никогда не смогла бы стать полководцем.
- Да, - согласилась Тарани. - Как Голос Мудрости вы сможете сделать больше.
- А я, кажется, знаю, что будет дальше, - мечтательно произнесла Ирма. - Он выиграет сражение, которое потом назовут Битвой за Осколок. - Она взяла поддельный Фрагмент у Тарани и передала его Хромоногой. - Не забудьте вручить ему эту штуку, когда он вернется.
И в этот миг что-то начало происходить. Тарани потерла лоб рукой и с беспокойством заметила, что и лоб, и пальцы больше не выглядят реальными.
- Это только у меня такое странное чувство?.. - спросила она.
- Теперь, когда ты сказала… - откликнулась Корнелия. - Это же…
- Это значит, что ловушка во времени выпускает нас, - выпалила Вилл. - Быстрее беритесь за Сердце Кондракара и покрепче держите Муравьишку, а то мы его потеряем!