Макс стоял в нерешительности.
Кэтрин, ведется расследование, ушел он от прямого ответа. Я должен делать свою работу.
Кэтрин покачала головой.
Нет, Макс. Нет! Теперь уже не просто расследование.
Ратледж застыл с ошалелым видом.
Бога ради, о чем вы тут болтаете? спросил он внезапно охрипшим голосом и схватил свою сестру за плечо. Джулия ... она ... не умерла?
Кэтрин медленно повернулась к нему.
Да, Бентли ... Господи! Так ты не знаешь?
Онемевший на миг Ратледж помотал головой.
Я же отсутствовал ... Я же столько времени проторчал в провинции, даже газет в руки не брал. Его красивое лицо как-то осунулось и смялось. Зачем кому-то так поступать с Джулией?
Возможно, из-за денег, очень тихо заметил Макс. Украден знаменитый семейный сапфир Сэндсов.
В одно мгновение лицо Ратледжа исказилось от ярости.
А ты, значит, думаешь, что я бы ее убил? Обокрал бы ее? Боже мой, парень, Джулия была совершенно безвредным существом! Праздной и безрассудной да, но безвредной! Вы, сэр, вы под подозрением! Заявляетесь сюда, соблазняете мою сестру леди! и после осмеливаетесь оскорблять меня под крышей дома моего брата! Тон его исполнился холодным бешенством. Убирайтесь! Убирайтесь отсюда, или я не ручаюсь за последствия!
Кэтрин пристально смотрела на брата, даже не поворачивая головы в сторону Макса.
Извини нас, Бентли, сказала она, настойчиво подталкивая брата к двери, пожалуйста, пойди и собери его вещи. А потом Макс уйдет. Обещаю.
Ратледж заколебался, потом со злостью схватился за дверную ручку.
Тогда позволь мне помочь ему побыстрее убраться отсюда! бросил он, широко распахивая дверь b со всего маху захлопывая ее за собой.
Кэтрин, машинально стиснув руками юбку, повернулась и посмотрела Максу в лицо.
Он невиновен, Maкc, едва слышно выговорила она.
Макс пристально смотрел ей в лицо и молчал.
Невиновен он! повторила она. Возможно, он с ней ... спал. Я не знаю, Макс, но как ты можешь так на меня смотреть? Как ты можешь такое думать после всего, что произошло между нами ...
Что такое я могу думать, Кэтрин? требовательно спросил он и потуже затянул на шее узел галстука.
Кэтрин никогда не думала, что его глаза могут стать такими бездонно-черными и обжигающе-ледяными.
Макс, неужели ты думаешь, что я не знаю? Что я не вижу, чего ты боишься? Она повела рукой в сторону кровати. Ты думаешь, что я все подстроила, что в некотором роде с моей стороны все было хитроумной уловкой?
Я такого не говорил.
Тебе и не нужно говорить. Кэтрин подошла совсем близко к нему и решительно положила руку ему на плечо.
Он вздрогнул и отвернулся.
Не надо, Максимилиан! прошептала молодая женщина. Ты не заткнешь мне рот. Вызывай моего брата на допрос, если тебе нужно, хотя, я уверена, ты сразу убедишься, что он невиновен, но не раскрывай нашего имени. Хотя бы сейчас. Не тогда, когда у нас столько поставлено на карту.
Услышав ее слова, он с силой сжал ее плечи.
О чем ты, Кэтрин? хрипло спросил он и даже тряхнул ее немного. Что у нас поставлено на карту? Г олова твоего брата? Или еще что-то? Отвечай!
Макс, Макс, тихо сказала она, чувствуя, как на глаза ей наворачиваются·слезы, как все сильнее стискивает он руками ей плечи. Как ты такое можешь спрашивать? Что ты хочешь, чтобы я тебе сказала? Что я тебя люблю? Что я хочу послать тебя ко всем чертям? Господи, я страшно боюсь, что и то и другое окажется правдой!
Макс притянул ее к себе и, наклонив голову, накрыл ртом ее губы. Поцелуй был коротким и решительным. Кэтрин тихонько ахнула. Она чувствовала, как его сердце бьется рядом с ее сердцем, чувствовала, как от страсти напрягается его тело. Целовал он ее жадно и отчаянно, и губы его несли откровенную чувственность и одновременно неожиданную растерянность, как при первом поцелуе. Кэтрин совершенно забылась в таком налетевшем на нее урагане нежности. Как же она нуждалась в нем! Как ей хотелось, чтобы он остался, чтобы не было того, что произошло!
В коридоре раздалось громкое топанье, и они отпрянули друг от друга, но не настолько быстро,
чтобы их не увидел распахнувший дверь Бентли. Он бесцеремонно швырнул мокрые сапоги и одежду Макса на ковер, оглядев их обоих с нескрываемым отвращением.
Уилл заслуживал лучшего, Кэт, холодно заметил он. Он считался моим лучшим другом, и он был хорошим мужем. Ты обесчестила его. Безмерно. И скрываться теперь бессмысленно. Тринкл подняла на ноги всех слуг и погнала работать.
Макс промолчал и принялся одеваться. Кэтрин отступила к кровати, отвернулась и замерла там, устало обхватив себя за плечи, дожидаясь, пока Макс приведет себя в порядок. При звуке открываемого окна она обернулась.
Макс подтянул ремень, перекинул одну ногу через подоконник, и только тут она обрела дар речи.
Макс! выкрикнула она, бросаясь к окну. Господи, здесь же три этажа!
Ни единая черточка не дрогнула у него на лице, и взгляд его глаз остался непроницаемым.
Будет лучше, если ваши слуги ничего не узнают про ваше бесчестье, мэм, только и ответил он и скрылся из виду.
С приглушенным криком Кэтрин уперлась ладонями в подоконник и высунулась наполовину из окна в рассветный полумрак. За спиной ее маячил Бентли.