Нет, смущенно ответила Кэтрин. А зачем ты ее взял?
У Ратледжа вытянулось лицо.
Э-э-э ... Так ты как-то сказала,
что не можешь вспомнить Уилла ну, когда он был совсем молодым ... Вот я и подумал, что тебе понравится большой его портрет, ну, чтобы помнить, каким он был.
Да, конечно, конечно, едва слышно прошептала она тусклым голосом. Очень мило.
Макс, чувствуя себя не в своей тарелке, отошел в сторону в глубоком смущении. Что здесь вообще происходит? Ратледж ... и Кэтрин?! Он, конечно, по-настоящему никогда не верил в виновность Ратледжа. Нет, не совсем так. Но от такого случайного происшествия можно напрочь лишиться присутствия духа. Макс давно уже научился не доверять никому и никогда. Но вот Кэтрин он начал доверять. Она ему целую кучу вопросов задавала, раз за разом напрашивалась чуть ли не на участие в расследовании. Да нет, не может быть! Просто невозможно. Злосчастное совпадение.
Но в случайные совпадения Макс тоже не верил. Тогда как случилось, что женщина, которую он ... к которой он испытывает самые нежные чувства, оказалась сестрой заносчивого стервеца? Его охватило чувство такого ужаса, что у него прервалось дыхание и панически засосало под ложечкой. Ему нужно убираться отсюда. Надо все хорошенько обдумать. Не должно ему что-то говорить или делать и потом безмерно об этом сожалеть. Здесь ему оставаться нельзя. Но и без нее он жить уже не сможет. Что за дьявольский замкнутый круг!
Ратледж рассказывал подробно, как ему пришло в голову сделать портрет своего покойного зятя.
Тогда я взял миниатюру и отнес ее Вейдену, продолжал он радостным голосом. Понимаешь, у его кузины Эви потрясающие способности к рисованию, просто поразительные. Несколько лет назад Вейден приносил показать старые наброски, которые делались на нашей охоте, неужели не помнишь, она тогда зарисовала дом, гончих, даже пару собак Уилла? Она хорошенько разглядела миниатюру и нарисовала портрет!
Замечательно, бесцветным голосом сказала Кэтрин.
Ничего, что я так сделал, Кэт? Ратледж как-то странно посмотрел на сестру. Чертовски тяжело было тащить его сюда из самого Эссекса.
Прижав руки к груди, как волнующаяся школьница, сестра только переводила взгляд с портрета на брата и обратно, не имея сил ответить. Макс шагнул в круг рассеянного света от лампы.
Кэтрин, я здесь сейчас явно лишний, спокойно сказал он. Мне нужно идти.
Он отвесил чопорный поклон ее брату:
Мистер Ратледж, ожидаю вас завтра утром у себя в кабинете в Уайтхолле.
Ратледж окинул его рассеянным взглядом, как если бы Макс оказался подметальщиком улиц.
Да бросьте, де Роуэн, пренебрежительно отмахнулся он, мне вам сказать больше нечего.
Его хамская заносчивость до глубины души возмутила Макса.
Может быть, и так, сэр, зато мне есть что вам сказать, твердо возразил он. А еще больше у вас спросить. В частности, мне хотелось бы поболтать с вами о вопиюще огромных долгах, в которые вы влезли в игорном салоне у О'Халлерана.
Вы говорите про Томми? Ратледж с высокомерным презрением посмотрел на де Роуэна. Так там всего тысячи две фунтов, пустяк. Такие долги я делаю чуть ли не каждый день, потом возвращаю, конечно. А вам-то что за дело?
Макс скупо усмехнулся.
Мне более чем любопытно узнать, как вы расплатитесь с другим долгом, холодно пояснил он.
У Кэтрин даже глаза стали круглыми.
В самом деле, Макс, сердито вмешалась она в разговор, я не могу понять, почему ты принимаешь так близко к сердцу долги моего брата. Они отвратительны, согласна, но он всегда с ними расплачивался и ...
Она резко оборвала себя и, взяв дрожащей рукой Макса за плечо, повернула его к себе лицом.
Макс, дорогой, неужели ты считаешь? Бентли же не из тех, кто ... я имею в виду, ты же не думаешь, что он ...
Макса пронизала внезапная, до боли, нежность, и он попытался прогнать ее прочь.
Дело касается только вашего брата и меня, Кэтрин, мягко объяснил он, к вам оно не имеет никакого отношения.
Кэтрин сильнее сжала плечо Макса.
Макс, ты, наверное, не понял, у нее вдруг застыло лицо, то, что касается одного из Ратледжей, касается нас всех. Будь осмотрителен. Очень осмотрителен. Вопреки тому, что могут думать все остальные, мы в нашей семье очень крепко держимся друг за друга.
Ее отстраненный тон задел его за живое.
Приверженность семье похвальна, но она не принимается во внимание, когда кого-то из семьи подозревают, негромко заметил он.
От внезапно возникшего напряжения, казалось, вокруг них сгустился сам воздух.
Это ведь касается леди Сэндс, не так ли? Голос Кэтрин напоминал лед.
C Ратледжа в один миг слетела вся его невозмутимость. Он подошел ближе, поочередно оглядывая каждого.
Что там с леди Сэндс,
Кэт? игривым тоном поинтересовался он.
Кэтрин внимательно на него посмотрела.
Бентли, ты ее знал? Вы были ... близки?
Ратледж слегка побледнел.
Я бы сказал, что это мое личное дело, спокойно ответил он. Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
Кэтрин поджала губы.
Ну что ж, если только я не ошиблась в своей догадке, ответила она и скрестила руки на груди, то мой любовник подозревает моего брата в совершении убийства. Я имею право сообщить ему, Макс?