«Вот и все» думала ведьма, меж тем стараясь отползти назад и надеясь, что за ее спиной овраг, по склону которого можно быстро скатиться. Внезапно зверь исчез, сметенный еще более грозным существом. Колдунья попыталась было разглядеть новый источник рева получше, но сил не хватило. Сознание стремительно покидало ведьму.
Очнувшись, ведьма вздрогнула от холода, но быстро нашарила рукой покрывало. В животе девушки поселилась тупая ноющая боль, ноги плохо слушались, глаза категорически не хотели открываться.
Огромным усилием воли Моргана заставила себя выбраться из липкой полудремы и осмотреться. Впрочем, в этом не было особенной необходимости: силуэт заколдованного принца колдунья ни с чем бы не перепутала, даже стоя одной ногой в могиле. А раз он ее спас, то, скорее всего, притащил обратно в замок.
«Вот только зачем?» пыталась понять ведьма, вглядываясь в мокрые дорожки от дождевых капель на темном стекле.
Осматривая раны, нанесенные медведем, Моргана поняла, что они страшны лишь на вид. Аккуратно перевязанные и поджившие, они не приносили много дискомфорта. На стуле, неподалеку от кровати, ведьма обнаружила платье. Роскошное и, наверное, припасенное на случай, если какая-нибудь красавица все же забредет в замок. Прежняя одежда девушки, изодранная в клочья, лежала рядом, на полу.
Часы гулко пробили шесть, как только Моргана попыталась подняться с кровати. Раны причиняли боль, но не настолько сильную, чтобы продолжать валяться в постели. Платье оказалось впору: зеленое, под цвет глаз, и не слишком пышное, оно понравилось колдунье.
Аккуратным туфелькам ведьма все-таки предпочла свои сапоги. Медные прямые волосы легко улеглись в пучок на затылке, и только несколько прядей выбивались из прически и обрамляли бледное лицо. На столике перед зеркалом ведьма обнаружила и серебряный кинжал, предназначенный скорее для магических обрядов, чем для боя, но не раз спасавший колдунье жизнь. Его Моргана по привычке сунула за голенище сапога. Заколдованного принца ведьма нашла быстро. В той же гостиной, в свете множества свечей и под треск камина он читал
в той же позе, что и в прошлый раз. Услышав ее шаги, он обернулся. Моргана гордо выпрямилась под долгим взглядом и прошла к камину: стоять в коридоре оказалось слишком холодно.
Я спас тебе жизнь, сухо произнес принц.
Спасибо, что разъяснил, фыркнула колдунья. И внезапно поняла, чего от нее хотело чудовище. Ждешь ответного подарка?
Принц напрягся, прищурился, краем глаза колдунья заметила, как когти на его лапе рвут обшивку кресла.
Боюсь, я ничего не могу сделать, вздохнув и припомнив неудачный опыт, призналась она. Я уже пыталась.
Попробуй еще раз, Моргана видела, каких огромный усилий стоило принцу не вскочить и не зарычать.
Хорошо, только чтобы доказать свою правоту, согласилась колдунья.
Как она и ожидала, ее попытки не дали никакого результата. Принц с вселенской печалью в глазах наблюдал, как на пол падает еще один засохший лепесток, а бутон розы излучает зловещее бледное сияние.
В груди Морганы поселился страх. Ее сердце заходилось в бешеном темпе при мысли о том, что совсем скоро заколдованный ею человек может погибнуть.
Неужели совсем ничего нельзя сделать? голос чудовища звучал печально и ровно.
Можем попробовать найти девушку, которая полюбит тебя, предложила Моргана и вскинула наполненные надеждой глаза на чудовище.
Ответом на ее предложение стал тихий недовольный рык. Принц опустил голову, с хрипом втянул воздух и кивнул.
Думаешь, сможешь найти кого-то, кто полюбит меня Вот такого? все же с недоверием спросил он.
Я постараюсь, пообещала колдунья.
Заколдованный принц показал ведьме короткую дорогу чрез лес к селу, в котором многие молодые девушки давно уже мечтали выйти замуж. Жизнь здесь бурлила, в кабаке не стихал гул голосов. Именно туда и лежал путь колдуньи. Натянув капюшон плаща на лицо, она грубым голосом объявила себя странствующим менестрелем. Все глаза тут же обратились на гостью: пьянчуги, девушки-разносчицы и сам хозяин трактира желали услышать историю о волшебстве и богатствах.
Моргана уселась на стойку, закинула ногу на ногу и начала рассказ:
В том лесу, что недалеко от этой деревни, в самой чаще, стоит замок. Лет пять назад в нем жил прекрасный принц, добрый и благородный. Но злая колдунья из-за зависти и врожденного коварства превратила принца в ужасное чудовище и дала ему волшебную розу. «Если за то время, пока опадают лепестки розы, тебя в облике чудовища полюбит прекрасная девушка, то к тебе вернется человеческий облик», сказала колдунья, «Но если нет, то ты навеки останешься в облике чудовища, и вскоре умрешь от тоски и одиночества!». Много лет коротал принц в мрачном замке, и скоро придет время, когда последний лепесток розы завянет и упадет. Тогда принцу уже ничто не поможет
Моргана говорила, а в таверну стягивались сельчане. Все, от мала до велика, хотели послушать историю о заколдованном принце. Девушку вновь и вновь просили рассказать эту легенду, и каждый раз колдунья добавляла в нее немного подробностей, так что скоро эта сказка стала походить на инструкцию по спасению прекрасного принца. И большинство девушек поняли намек.