Это настолько серьезно? удивился Гоц. Мне казалось, что здешние чиновники уважают деньги больше, чем закон.
Разве на Тау иначе?
Представь себе. Мы кое-чего добились.
Завидую, признался бывший старший артиллерист. В принципе за известную сумму меня, скорее всего, выпустят. Только неохота рисковать.
Ладно, что-нибудь придумаю.
Тогда позаботьтесь заодно насчет моей напарницы. Не хочу оставлять Бианку на Земле слишком красива
Махмуд показал голограмму. Белесые волосы, много веснушек, прозрачно-голубые глаза. Профессор заулыбался и проворчал:
Я и забыл, как сильно у нас с тобой не совпадают представления о женской красоте.
Вам, северянам, всегда что-то не нравится, усмехнулся Махмуд. А я человек южный, темпераментный
Ты скорее восточный.
Но все равно темпераментный.
Махнув на него рукой успокойся, мол, Гоц поинтересовался:
Чем теперь занимается наша Железная Леди?
Говорю же была моей напарницей.
Несмотря на преклонный возраст, коллега оказался бодрым и жизнерадостным фанатиком старой закваски. Гоц не успевал отвечать на непрерывный поток вопросов, жалоб и рассуждений. На третьей минуте он просто прекратил попытки подать голос, предоставив Суонку возможность выговориться.
Первым делом непоседливый сухощавый старикашка посетовал: дескать, не читал работ уважаемого коллеги. Потом без всякого логического перехода сообщил о десятке собственных болезней, поинтересовался мнением гостя по поводу межзвездной политической ситуации. Заодно уважаемый астроном наговорил массу колкостей в адрес нынешних правителей расколотой человеческой цивилизации.
Поражаюсь вам, Рейнхард, признался землянин. В пространстве отчетливо чувствуется вонь скорой войны, а вы сумели выбить у своего правительства деньги на абстрактную науку.
Наука редко бывает по-настоящему абстрактной, глубокомысленно изрек Гоц. А вы, Никлас, убеждены в неизбежности войны?
Ну конечно! вскричал Суонк, экспансивно взмахнув руками и остатками шевелюры. Фомальгаут уже сражается. Ваши диктаторы готовы сцепиться с императором Центавра, земные власти боятся решительных действий, владыки Семпера увлечены своими политическими экспериментами, а Внешние Зоны ни на что не способны, но и там все грызутся между собой. Помяните мои слова все эти княжества и банановые республики вот-вот вцепятся друг дружке к глотки, после чего придут настиане и поработят уцелевших.
Звучит убедительно, со вздохом признал таукитянин. Меня и самого порой посещают опасения такого рода. Утешают лишь слухи, что правительства Центральной Зоны ведут переговоры о совместных действиях против Настиарны.
Не договорятся, желчно буркнул старый пессимист. Мозгов не хватит Впрочем, оставим политику президентам. Слушаю вас.
Идея простая, сказал Гоц. Надо перебросить ваш батискаф к Сириусу для исследования аномальных явлений в короне большой звезды.
Пояснений не потребовалось. Разумеется, Суонк слышал о «Звездной Песне» модулированных сигналах, которые на прошлой неделе зафиксировал астроном Михайлов из обсерватории подземного города на спутнике планеты Салдар. Чтобы раззадорить землянина, Гоц тонко намекнул: дескать, если вскроем природу этих сигналов, явление будет называться «феномен Суонка-Михайлова-Гоца».
В этой истории меня смущает лишь одно обстоятельство, сообщил Суонк.
Стихи, понимающе поддакнул гость.
Вот именно. Землянин засмеялся. Спору нет, поэзия прекрасна. Только звезды не умеют рифмовать слова.
Гоц негромко заметил:
Это умеют делать люди. И даже компьютеры Я полагаю, что кто-то пытается установить связь с нашей цивилизацией.
Иная раса? Суонк недоверчиво покачал головой. Нам известны все разумные расы в радиусе двухсот световых лет. Они не способны
Мягко прервав коллегу, Гоц сказал:
И тем не менее я не вижу иного объяснения. Некие существа, живущие в параллельном пространстве или в другой галактике, пытаются привлечь наше внимание.
Суонк покивал, потрясенно моргая. Потом произнес жалобно:
Происходит немало странного. Вот в скоплении Хвост Тукана, в семи сотнях световых
лет от Солнца, исчезла целая система звезда со всеми планетами. На их месте осталась только черная дыра. И никаких признаков коллапса, взрыва сверхновой Кто может объяснить этот феномен?
Объяснить нетрудно. Неимоверным усилием Гоц сдержал усмешку. Неизвестная нам могущественная раса применила новое оружие.
Он подумал, что наличие столь вооруженных соседей делает шансы человечества совсем мизерными независимо от успеха экспедиции к Сириусу. Нужно не только найти источник «Звездной Песни», но и применить его с максимальной эффективностью.
Между тем Суонк принялся кряхтеть: мол, денег не дают на развитие науки, батискаф который год без ремонта, нет ни толковых исследователей, ни специалистов, чтобы починить старую машину.
Забеспокоившись, Гоц выразил желание осмотреть аппарат. Как и следовало ожидать, батискаф находился в орбитальном ангаре, но можно было подключиться к бортовой нейросети, не выходя из комнаты. Тестирование успокоило Гоца старая машина содержалась в неплохом состоянии.