Чертыхнувшись, Гоц натянул на голову капюшон куртки и включил процессор микроклимата. Редкие прохожие, скалясь, оглядывались на странно одетого чужака. Он тоже посматривал на аборигенов не без растерянности почти у каждого имелись имплантированные устройства, от чего люди сильно смахивали на киборгов.
Почти не сбившись с курса, профессор отыскал нужное строение. Двухэтажный
дом из бледно-оливкового пенобетона смотрел фасадом в огороженный сад. Среди газонов лениво прогуливался загорелый бугай в шортах и майке, из-под которой выпирали широченные плечи с могучей мускулатурой. Махмуд немного постарел все-таки шестой десяток доматывал, но пока не проходил омоложения, так что узнать парня не составило сложности.
Гость остановился возле ограды, откинул капюшон, открыв лицо, и весело произнес:
Позвольте представиться профессор Рейнхард Гоц с планеты Фантом.
Махмуд недоверчиво разглядывал его, пытаясь угадать знакомые черты. Наконец проговорил негромко и медленно:
Хорхе Тревиньо, мастер-кулинар. Что вам угодно?
Ты меня не узнал, печально резюмировал Гоц, проходя в кондиционированную прохладу жилища.
Махмуд зашел следом, запер дверь и проворчал:
Взгляд вроде похож. К тому же мне вашу фотку показали. Он хохотнул: Я уж боялся, что кто-то подшутил. Уже прикидывал, как бы найти остряка и немного поучить хорошим манерам.
Бывший старший артиллерист поведал, как неделю назад его пригласили в торговое представительство Тау Кита, заказав незнаменитому кулинару организацию банкета. Между делом человек с Фантома продемонстрировал голографию и спросил: «Узнаете старого приятеля?» Похолодев, Махмуд решительно заявил: «Впервые вижу». Собеседник хладнокровно показал следующий снимок, добавив: «Теперь он выглядит вот так. Навестит вас на днях. Очень просил пригласить на встречу всех, кто его помнит».
Ты боялся провокации? поинтересовался Гоц.
Потом понял, что за мной прислали бы не агента-одиночку, а бригаду спецназа.
Весело живешь, старший артиллерист. И давно скрываешься?
Под этим именем второй год. А вообще лет девять.
Много натворил?
Был ликвидатором в одной спецслужбе. Теперь вольный киллер А что вас понесло в омут конспирации?
Странный сигнал из глубин известной тебе звезды.
Зрачки Махмуда вдвое увеличились в диаметре.
Тюрбанец прошептал с придыханием:
Сигналы расшифрованы?
Передача велась открытым текстом. Лицо гостя скривилось болезненной гримасой. Полагаю, не мы одни такие умные, еще кое-кто может догадаться. Поэтому надо молниеносно собрать команду и полным ходом спешить на кладбище.
Интонации у вас тоже сохранились, без улыбки заметил Махмуд Султан. Только мало верится, что уважаемый профессор примчался на Землю искать ветеранов по портовым тавернам. Здесь, в Системе, нас осталось меньше десятка.
Знаю, кивнув, подтвердил астрофизик. Примерно полсотни разделились почти поровну между Тау Кита, Фомальгаутом и Центавром. Те, кто живет на Фантоме и Визарде, должны прибыть на место своим ходом.
Которые в Империи, тоже могут прилететь спецрейсом. Только в составе другой команды.
Можно не сомневаться.
Тогда зачем вы теряете время в этой клоаке?
Нам понадобится надежная машина для глубоких погружений. Таких осталось немного, и лучшая из них собственность Астроцентра на Бермудах. Ну и не надо скромничать, капитан 3-го ранга, вы мне тоже нужны позарез. Я намерен подобрать всех специалистов, включая стармеха и штурмана.
Благодарю за доверие э-э-э профессор. Я уже послал ваше приглашение всем, кого знаю. Кое-кто даже откликнулся.
Внезапно Махмуд засуетился с перекошенной физиономией, едва не напугав астрофизика. Впрочем, причина его беспокойства оказалась вполне мирной отставной артиллерист всего лишь переживал, что до сих пор не блеснул своим кулинарным искусством и не угостил, как положено, дорогого гостя.
Мне лететь на Бермуды, взмолился Гоц. Время поджимает.
Ерунда, Махмуд отмахнулся. Дорога от силы час. К вечеру снова у меня будете.
Роботы-домовые уже загружали стол шедеврами земной кухни. Все блюда подавались в крошечной чтобы больше разного попробовать посуде.
Смирившись, астрофизик просмаковал суп из акульих плавников с пельменями, начиненными креветками. Затем они закусили водку острейшей красной капустой, отдали должное лангету и взялись за другой суп, овощной. Было невероятно вкусно, поэтому Гоц, увлекшись, отпробовал маринованные грибы, икру разных расцветок и салат из свежих балканских огурцов, помидоров и еще каких-то растений. Уже не сопротивляясь жестокой судьбе, профессор отдал должное плову с копченой рыбой, сверхъестественной утке в сырной заливке, а также жареной картошке, посыпанной зеленью, обложенной ломтиками мяса различных сортов и политой потрясающим кислым соусом.
Примерно после дюжины блюд Гоц все-таки проявил
силу воли, сказав почти решительным голосом:
Все, братишка. Пока я не лопнул, угости гостя интересной историей.
Сделав грустные глаза, Махмуд посетовал:
У меня длинный «хвост». Боюсь, таможня и погранцы могут не пропустить на посадку человека, внесенного в списки всесистемного розыска.