В процессе омовения чахлыми струйками теплой водички он испытал неприятные ощущения, потому что крейсер почему-то выполнил экстренное торможение. Одновременно загудел зуммер видеофона. Когда голый мокрый полковник выскочил из тесной кабинки, Люсия беззаботно поинтересовалась:
Ты не будешь ревновать, если я пересплю с кем-нибудь из твоих друзей?
Хоть со всеми сразу. Он включил акустику. В чем дело?
Ответил взволнованный голос Самума:
Аль-хазрат, наше путешествие закончилось досрочно. Приходите в рубку.
Намечается бой?
Не думаю. Кажется, друзья решили встретить нас на полпути.
Парня хорошо вымуштровали в конторе Джахира капитан-лейтенант сказал все, не назвав ни одного имени. Хмуро посмотрев на Люсию, полковник посоветовал продолжать развлечения без него. Потом натянул комбинезон и отправился в командный отсек.
Когда командир вошел в рубку, крейсер еще не полностью погасил сверхсветовую скорость, и внешняя обстановка отслеживалась лишь по мониторам гравилокаторов. Один небольшой корабль висел у них на хвосте. Второй, побольше, двигался параллельным курсом.
Это корабли Республики, доложил Самум. Приказали остановиться. Ждут вас для серьезного разговора. Я решил подчиниться.
Правильно решил. Сделай как-нибудь, чтобы никто не увидел, с кем мы сближаемся.
Уже сделано, аль-хазрат. Все видеосистемы отключены от внешних передатчиков. Пространство можно наблюдать только из рубки и главного боевого поста, а там сидят наши делибаши.
Объявляю благодарность
Служу Тюрбану, аль-хазрат!
Момент импульса заполняющей Вселенную невидимой материи стремительно свел к нулю сверхсветовую компоненту скорости крейсера. Республиканские корабли тоже вышли в досветовую фазу, сделавшись видимыми для оптических приборов. Нейросеть «Прекрасной Елены» идентифицировала их: корвет «Граната» и эскадренный торпедоносец «Инквизитор».
Взяли в клещи, тревожно прошептал Борис Памирский. Что будем делать, аль-хазрат?
Ждать их указаний.
«Инквизитор» быстро приблизился, уравнял скорость и выбросил гибкую трубу переходника, соединившую торпедоносец с «Прекрасной Еленой».
Потом на голограмме появился генерал Сокольский, пригласивший прозванного Смертью тюрбанца заглянуть для недолгой беседы.
Паланг решил не переодеваться в парадный мундир, которого у него и не было. Пошел к шлюзу как был в рабочем комбинезоне. Почему-то вспомнилась их первая встреча, когда батальон делибашей под командованием молодого майора был брошен на подмогу бригаде спецназа подполковника Сокольского. «Не мешай мне их уничтожать», посоветовал тогда будущий президент Северной Республики.
Ты опять воюешь то за тех, то за этих, насмешливо сказал Дьявол.
Я опять воюю, ответил Смерть. А ты по-прежнему носишься с идеей создать империю и объединить все населенные миры?
Жизнь сделала меня политиком, и я вынужден драться за власть. Дьявол развел руками. А погоня за властью имеет смысл лишь в единственном случае если речь идет о власти над всей Ойкуменой.
Поморщившись, Смерть проворчал:
Опять возвращаемся к нашему старому спору. Посмотри мы добились многого. Вместо полусотни карликовых образований имеем не больше десятка держав среднего размера. Дальнейшая централизация невозможна регионы слишком далеки друг от друга. У каждого свои проблемы, свои враги, свои предрассудки.
Проще говоря, единство сверхдержавы определяется скоростью переброски товаров и карательных дивизий. Дьявол ухмыльнулся.
Вот именно! Деметрий Мандрагор был абсолютно прав! Понадобится не одно поколение, пока в каждом государстве улягутся страсти и родится сама собой, спонтанно мысль о единой сверхдержаве. А пока хватит с нас и военного союза. Против внешних врагов будем сражаться вместе, а в мирной жизни каждый пойдет своей дорогой.
Ты не прав, осуждающе провозгласил Дьявол. Техника не стоит на месте. За десять предвоенных лет скорость кораблей выросла вдвое. Еще одно удвоение и быстроходные звездолеты сделают близкими даже те окраины, где нет улиток. Это будет настоящее государство.
Омар язвительно засмеялся:
Осталось совсем чуть-чуть придумать сверхскоростной транспорт, восстановить Империю и провозгласить императором лучшего из лучших, достойнейшего из достойных
Да! яростно выкрикнул Дьявол. Истинный вождь сумеет сплотить расу, укажет верный путь, прекратит раздоры и усобицы
Сам-то веришь в это?
Опустив голову, глава Республики пробормотал еле слышно:
А что нам остается? Больше верить не во что. Если не выйдет конец всему.
Мне тоже хочется поверить, признался Смерть. Только не получается.
Генерал Сокольский привстал и, перегнувшись через стол, вкрадчиво прошелестел:
А ты попробуй.
Омар вздохнул и покачал головой. Отвечать не стал собеседнику и без слов было все понятно. Он тоже хотел вернуть прошлое, но понимал, что сил Дьявола для этого недостаточно.
После затяжного молчания Смерть осведомился почти серьезно, без ехидства:
Достойным вождем ты, конечно, считаешь себя?
Дьявол напрягся, точно заподозрил измену.
Тебе известны другие претенденты? Уж не Фердинанд ли, этот дурачок, которым вертит его безумный папаша? Или сам надеешься занять Имперский престол?