На заду слона нарывов бывает больше всего, и по мере роста они запечатывают анус животного. Слоны поглощают огромное количество пищи и постоянно опорожняют желудок. Работа их пищеварительной системы не прекращается и во время болезни, кишечник продолжает производить навоз и после того, как закрывается путь к его выходу, и вся масса фекалий давит на закрытый анальный проход.
Боль настолько ужасна, объяснил Дох Сай, что больной слон бросается на всё, что попадается на пути. Он выдирает с корнем деревья и сносит стены. Прирученное животное становится обезумевшим убийцей, нежные детеныши нападают на матерей.
Когда разразилась эпидемия, они вместе находились в лагере. Сая Джон с Раджкумаром остановились, как обычно, у местного хсин-оука низкорослого сутулого человека с длинными тонкими усами. Поздно вечером появился Дох Сай и рассказал хсин-оуку, что не хватает одного оо-си, решили, что его убил собственный слон.
Хсин-оук не понимал, как такое могло случиться: Оо-си заботился об этом слоне уже пятнадцать лет, и раньше не причинял проблем. Но незадолго до смерти оо-си отвел слона в сторону от стада и привязал к дереву. Теперь слон стоял на страже тела хозяина, и никто не осмеливался приблизиться. Что слон, что оо-си повели себя необычным образом. Что пошло не так? Сая Джон и Раджкумар решили пойти с ними.
Так вышло, что управляющий лагерем был на пару дней в отъезде, остановившись в помещениях компании в Проме. В его отсутствие в лагере не осталось огнестрельного оружия. Оо-си были вооружены лишь горящими факелами и своим привычным оружием пиками и да.
Раджкумар услышал слона издали. Звук стал громче по мере приближения. Раньше Раджкумар часто удивлялся, какие разные звуки может производить слон: он может трубить и визжать, громко выпускать газы и ломать ветки и подлесок. Но сейчас слышалось нечто иное, чем обычный гам добывающего корм слона среди привычных звуков проскакивали нотки боли.
Они прибыли на место и обнаружили, что слон расчистил вокруг себя большое пространство, смяв всё в пределах досягаемости. Мертвый оо-си лежал под деревом, заляпанный кровью, всего в паре ярдов от привязанных цепью ног.
Сая Джон с Раджкумаром наблюдали издали, пока хсин-оук со своей командой ходили кругами вокруг разгневанного животного, пытаясь определить, что случилось. Потом хсин-оук вскрикнул и поднял руку, указав на зад слона. В тусклом свете факела Раджкумар разглядел там вздутия ярко-красного цвета.
Хсин-оук со своими людьми немедленно развернулись и нырнули в лес, устремившись обратно тем же путем, что и пришли.
Саяджи, что это? Почему они бегут?
Сая Джон торопился через подлесок, пытаясь держать факелы оо-си в поле зрения.
Из-за антракса, Раджкумар, бросил Сая Джон через плечо, сбив дыхание.
Из-за чего?
Из-за антракса.
Но Сая, почему они не попытались вытащить тело?
Никто теперь не приблизится к животному из страха заразиться, объяснил Сая Джон. В любом случае, теперь есть и более срочные дела.
Более срочные дела, чем спасение тела товарища?
И гораздо. Они могут потерять всё животных, работу, средства к существованию. Мертвец отдал жизнь, пытаясь помешать слону заразить остальных. Ради его памяти они обязаны увести стадо подальше от беды.
Раджкумар видел много эпидемий тиф, оспу, холеру. Он даже выжил во время одной из них, которая убила всю семью. Для него болезнь скорее была вызовом, чем опасностью, угрозой, с которой предстояло жить день ото дня. Он не мог поверить, что оо-си с такой легкостью бросили труп товарища.
Раджкумар засмеялся.
Они побежали, как будто за ними гонится тигр.
На это Сая Джон, обычно такой спокойный и уравновешенный, обернулся к нему в гневе.
Осторожней, Раджкумар, медленно проговорил он.
Антракс это чума, которую Господь наслал на нас, чтобы усмирить гордость.
Его голос стал медленным и тихим, как всегда, когда он цитировал Библию:
И сказал Господь Моисею: скажи Аарону: простри жезл твой и ударь в персть земную, и сделается персть мошками по всей земле Египетской .
Раджкумар понял из этих слов только некоторые, но тона Саи Джона было достаточно, чтобы заставить его замолчать.
Они вернулись обратно в лагерь и обнаружили, что он опустел. Дох Сай и другие ушли со спасенным стадом. Остался только хсин-оук, дожидаться управляющего. Сая Джон решил тоже остаться, чтобы составить ему компанию.
Рано утром на следующий день они вернулись на место происшествия. Зараженный слон теперь вел себя тише, оглушенный болью и ослабленный борьбой с болезнью. Вздутия стали размером с ананас, а кожа на заду слона начала растрескиваться и расслаиваться. По мере того, как тянулись часы, нарывы выросли еще больше, а трещины углублялись. Вскоре из язв потек белый гной. Через короткое время зад животного стал мокрым от выделений. Струйки кровавого гноя потекли к земле. Почва под ногами слона превратилась в вязкую грязь, покрытую кровью и гноем. Раджкумар больше не в состоянии был на это смотреть. Он согнулся пополам, подтянув лонджи, и его вырвало.
Если это зрелище произвело на тебя такой эффект, Раджкумар, сказал Сая Джон, подумай, что оно должно значить для оо-си, которые наблюдают, как подобным образом умирают их слоны. Эти люди заботятся о животных как о собственных родственниках. Но когда антракс достигает этой стадии, оо-си не могут сделать ничего, лишь смотреть, как огромные горы плоти исчезают у них на глазах.