Несмотря на то, что Нестеровы, как мы и договаривались, предоставили дополнительный разведотряд, обязанности по следованию в авангарде переходили из рук в руки на разных участках пути.
Когда мы не находились на острие, дорога во многом напоминала прошлые приключения. Весна и Ира обсуждали свойства трав, Глеб с Аскольдом спорили, сверяя маршрут, Сергей с Ромой обсуждали последний бой, а Сольвейг смотрела на запад, вдаль от извилистой дороги. Туда, где дымились едва заметные призрачные холмы и откуда доносился низкий гул.
Это ещё что такое? спросил один из бойцов.
Не знаю, пробормотал я и прислушался к своим ощущениям. Вроде чисто.
Но что-то подсказывало мне, что нам стоило максимально избегать столкновения с тем, что скрывалось за холмами.
Благо, после столкновения с падальщиками мы проделали часть пути спокойно. Остановились на привал вечером.
Разговоры в основном касались одного и того же: жары, воды, трофеев и запасов маны. Нестеровы собирали травы, скоблили камни в поисках налёта, иногда просили сопровождение, и тогда я отправлял одного-двух бойцов. Сегодня же копошиться в окрестностях вызвался Гавриил, и я решил составить ему компанию.
Сухощавый, с острым лицом и серебряным амулетом на шее, он казался чужим для Зоны. Но ключевое слово здесь «казался». Я в дороге узнал, что у него больше двух дюжин вылазок в Зону. Каким бы крутым алхимиком ты ни был, в Зоне выживают сильнейшие, и ничто, даже лучшие стражи рода, не спасут тебя от смерти.
Говорят, ты Инквизитора убил, неожиданно произнёс Гавриил.
Он откалывал кусочки белесого камня с земли.
Да, было дело, честно ответил я.
Некоторое время Гавриил просто стучал ритуальным кинжалом по камню, а затем стирал осколки в порошок. Он растёр порошок по ладони и сдул его перед собой. Светлый порошок на мгновение вспыхнул бирюзовым.
Нашёл что-то? спросил я.
Пока не уверен протянул Гавриил.
Он достал из кармана компас, открыл крышку и долго, минут пять, всматривался в стекло. Я не стал подходить ближе, заглядывать через плечо и вообще как-либо мешать ему. Не моё это дело.
Мой старик как-то сражался с инквизитором, неожиданно произнёс Гавриил.
Да ну?
Я представил Никиту Николаевича. Нет, рангом он был Мастер, вот только, насколько я знал, никакой мощной боевой магией он не владел. А схлестнуться с Инквизитором это для многих боевых магов смерть, не то что уж алхимиков. Впрочем, сомневаться в словах молодого Нестерова у меня причин не было.
За что дрались? Хоть сомневаюсь, что солнечники полезли бы на предковеров.
Гавриил закрыл крышку компаса, повесил его на пояс и повернулся ко мне лицом. Он улыбался.
Отец говорит за честь.
А на самом деле? усмехнулся я.
Дед, да сохранят предки его память, рассказывал, что из-за женщины. Кому верить каждый решает сам.
Гавриил повернулся в сторону и жадно вдохнул воздух ртом.
Кислый, задумчиво произнёс он.
Я принюхался. Вроде всё было нормально.
Что это значит? спросил я.
Пока не знаю. Но думаю, что ничего хорошего.
Гавриил отряхнул руки.
Пойдём. Спасибо, что составил компанию.
Ночь сменилась утром, изменился и пейзаж. Кусты потеряли привычную форму, трава покрылась блёклым налётом, а вдалеке из земли торчали кости то ли звериные, то ли хуже.
Я почувствовал присутствие сильного монстра издалека. Впрочем, Ярополк тоже, как и ещё несколько Мастеров.
Земля под ногами вздрогнула. Несколько лошадей испуганно заржали. Воздух как будто наэлектризовался. На холме, на фоне восходящего солнца, показался здоровенный монстр. Он был на горизонте, но его силуэт можно было заметить даже без усиленных чувств.
Здоровый ублюдок, пробормотал
Аскольд, прищурившись.
Магическое восприятие позволяло увидеть монстра в полной красе, и он впечатлял. Отдалённо похожий на лося, но больше в три-четыре раза. На лбу красовались панцирные пластины, а рога уходили в стороны. Даже отсюда я чувствовал, как в твари бешено пульсирует мана бледный фиолетовый фон. Чёрный мех казался чужим здесь, в степи, но, кажется, монстру было наплевать.
Чернорог, произнёс я.
Этот монстр был одиночкой, а это означало, что он был особенно опасен.
В передовом отряде были Велигорские. Ярополк отдал короткий приказ, и авангард рассредоточился.
Ребята у них, похоже, привыкли к подобной работе.
За мной! скомандовал я, и моя группа всадников устремилась на помощь.
Максим, обратился ко мне Ярополк, нужно обездвижить тварь.
Я смотрел, как чернорог поднялся над землёй и заревел. Казалось, волна звука долетела даже до нас.
Не получится, спокойно бросил я.
Почему?
Я понимал, что всё на свете знать было невозможно даже такому опытному охотнику, как он.
У чернорога устойчивость к магии.
У нас здесь дохрена Мастеров, ответил Ярополк. Полной устойчивости не
Нет, ты не понял. Эту тварь невозможно пробить. Никакой магией. Ни шкуру, ни рога, ни кости, ни панцирь.
Тем временем чернорог потратил всё терпение, если оно у него вообще когда-то было, и рванул вперёд. Он нёсся вперёд, словно огромный таран, и чем-то напоминал огромного огра из Выкречи.
Тогда придётся сражаться в ближнем бою, выдохнул Ярополк.
Не совсем, сказал я и перевёл взгляд на Ермака.