Первая мировая война надолго затормозила развитие русского спорта, и в частности легкой атлетики. Только после установления в России Советской власти и после создания Красной Армии возникли благоприятные условия для дальнейшего развития спорта.
С первых же дней существования Красной Армии легкая атлетика прочно вошла в физическую подготовку советского воина. Физическая культура и спорт уже на первых порах Советской власти помогали решать боевые задачи, вставшие перед воинами Красной Армии.
7 мая 1918 г. при Революционном Совете республики был создан центральный отдел всеобщего военного обучения (Всевобуч). Всевобуч открыл в нескольких городах свои военно-спортивные центры, которые готовили молодых воинов и трудящихся к защите молодой Советской республики.
Призывники и допризывники Всевобуча были первыми физкультурниками Советской России, первыми легкоатлетами, принимавшими участие в соревнованиях по легкой атлетике. В 1918 г. по инициативе Всевобуча только в одной Москве состоялось 25 соревнований по легкой атлетике. Участниками этих соревнований в основном были молодые красноармейцы, временно отложившие оружие, чтобы после товарищеских баталий на стадионах вновь решительно идти в бой с врагами молодой Советской республики. У этих первых армейских легкоатлетов не было самых элементарных условий для выступлений. На старт они выходили без спортивной формы (тогда ее и в помине не было), питание было недостаточное в стране царили разруха и голод. Несмотря на это, именно тогда закладывалась основа массового спортивного движения в армии.
Уже весной 1920 г. на Северном Кавказе, Урале, в Сибири и в других военных округах прошли окружные олимпиады, а в июле того же года в Москве в предолимпийских республиканских соревнованиях стартовали легкоатлеты Балтийского флота. Балтийский флот был первым из всех флотов, который смог послать в Москву своих спортсменов.
К началу 1921 г. Всевобуч совместно с комсомолом привлекли к спортивным занятиям более 143 тысяч человек. Большое количество
участников в соревнованиях по легкой атлетике (только в первенстве Москвы в 1918 г. участвовало более 100 человек) говорит о том, что у молодых воинов и допризывников к тому времени уже сильно возрос интерес к этому виду спорта.
Состоявшийся в 1920 г. III съезд комсомола наметил дальнейшее развитие физкультуры и спорта в стране. Речь В. И. Ленина «О задачах Союза молодежи» легла в основу решений, принятых съездом: «Занятия физкультурой и спортом должны помогать воспитывать гармонически развитого человека, творца гражданина коммунистического общества, а также готовить молодежь: 1) к трудовой (производственной) деятельности и 2) к вооруженной защите социалистического отечества».
Во всех последующих крупных спортивных мероприятиях в стране и в армии легкая атлетика неизменно занимала центральное место. И это вполне понятно, если учесть, что бег, ходьба, прыжки, метания самые нужные и необходимые упражнения в физическом воспитании воина.
В программу Первой спартакиады Красной Армии были включены в основном те виды упражнений, которые входили в боевую и физическую подготовку: бег от дистанции 100 м до марафона, прыжки в длину и высоту, метания, а также пулевая стрельба, военно-прикладное троеборье (марш-бросок на 10 км, бег на 200 м с преодолением препятствий и метание гранаты), футбол. Как видно из программы Первой всеармейской спартакиады, доминирующее место в ней отведено легкой атлетике. Хотя первенство на спартакиаде досталось спортсменам Московского военного округа, которые завоевали общекомандное первое место, в легкой атлетике они оказались не на высоте. Так, десятиборье и барьерный бег выиграл молодой атлет из Туркестана Николай Овсянников (ныне полковник в отставке), позже он был неоднократным чемпионом и рекордсменом страны.
Первая всеармейская спартакиада была немногочисленной. В ней участвовало всего 426 спортсменов, но нельзя забывать, что молодая Красная Армия только начинала набираться сил в мирных условиях, что в стране еще не смолкли Западный и Туркестанский фронты. В те годы легкая атлетика не успела еще получить массового развития в армии.
Всеармейская спартакиада положила начало распространению легкой атлетики в войсках. Всего же до Великой Отечественной войны состоялось шесть спартакиад.
Почти за 40 лет, прошедших с момента первой спартакиады, было проведено двенадцать спартакиад Вооруженных Сил. И от спартакиады к спартакиаде легкая атлетика в армии росла и крепла, став массовым спортом в войсках, на кораблях и в военно-учебных заведениях Советской Армии и Военно-Морского Флота.
Систематическое проведение в воинских частях массовых кроссов, эстафет и пробегов не только способствовало укреплению здоровья, выносливости и силы воинов, но и выявляло среди них особенно одаренных легкоатлетов.
Кто, например, знал в спортивных кругах до начала Всесоюзной спартакиады 1928 г. имя командира Красной Армии Тимофея Сергеевича Корниенко? Более 20 суток добирался он в Москву из далекого Никольска-Уссурийского, чтобы встать на старт вместе с известными бегунами страны. Никто из участников спартакиады или из судей даже не мог предположить в Корниенко возможного победителя. Однако взоры зрителей в предварительных забегах на 100 и 200 м приковал высокий стройный бегун с Дальнего Востока. В хорошем стиле, умно и расчетливо бежал Корниенко и выиграл предварительные забеги на обеих дистанциях. Тогда заговорили о молодом бегуне, стали его прочить в число претендентов, всем хотелось знать, откуда прибыл и как вырос этот новоявленный талант. Спортивный талант Корниенко обнаружился и развился опять же в Красной Армии. До службы Тимофей понятия не имел о спорте. В 20 лет его призвали в армию, и он со всеми призывниками впервые участвовал в массовом кроссе. Он сам не знал, как случилось, что он оказался впереди своих товарищей; то же происходило и в последующем. И когда Корниенко стал уже командиром артиллерийского взвода, он продолжал в свободное от службы время заниматься легкой атлетикой.