Старший самый быстрый, от него не убежишь, за ним не угонишься...
Однажды Гром, насмотревшись, как это делается, вылез из-за невысокого бархана и фланирующей походкой направился к одинокому страусу. До лихого прыжка пара мгновений, но тут страус шагнул навстречу, пнул пса в бок, клюнул в лоб. Пес скорчился на песке, а страус налево кругом ушел, самоуверенно подрагивая перьями.
На визг прибежал Олле. Он сорвал с куста лист, поплевал на него и пришлепнул на лоб. Голове стало легче. Он отнес пса в палатку и дал воды. Еще полегчало. Положил Грома на здоровый бок и долго гладил ушибленный, приговаривая:
Дите малое, неразумное...
Стало совсем хорошо. Так бы лежать и лежать...
Олле испугался. Он смотрел в замутненные болью щенячьи глаза и винил себя за недосмотр. Удар был страшен. Олле осторожно трогал отеки, принимая боль на себя. Он умел это делать. Если очень захочешь, можно уменьшить чужую боль, разделив ее.
Остаток дня и всю ночь просидел Олле рядом со своей собакой. Утром Гром пришел в себя, лизнул руку, напился и заснул спокойно, успев подумать: «Старший он самый добрый, добрее быть не может».
Пес выжил, и это хорошо. Ибо какой может быть охотник без собаки? А заводить другую собаку Олле не стал бы, это уж точно.
У догорающего костра, недалеко от овального входа в пещеру, скрестив ноги, одиноко сидел бородатый нечесаный вождь и кормил из рук бананом крупную обезьяну. Вождь был гол по пояс, и только короткое, до колен, кожаное исподнее, мехом внутрь, прикрывало его массивную фигуру. Он без интереса, скорее с досадой, взглянул на пленников их бросили рядом и осмотрел вспухшие лбы и носы.
Ох! говорил потерпевший, тыча перстом в синяк.
Ах! добавлял другой.
Эх! подытожил укоризненно вождь.
Обезьяна незаметно исчезла.
Что-то они сегодня разговорились, не выдержал Нури. Что-то разболтались. Ты можешь лежать, если тебе так удобнее, а у меня руки-ноги затекли.
Ух! крякнул по-питекантропски Олле, разорвав веревки и вскакивая. Нури, уже стоял рядом. Питекантропы мгновенно охватили их кольцом, ощетинились копьями. Сверху, со скалы, донеслось тревожное рычание Грома.
Дикие люди. Нури сел на землю, демонстрируя готовность претерпеть. Сейчас нас съедят. А я уже привык жить.
Начальство на это не пойдет. Олле проводил взглядом двух питекантропов, которые подхватили и унесли в пещеру свободные теперь бамбуковые стволы. Вождь, действительно, пробормотал что-то успокаивающее, и копья опустились. На пленников еще поглядывали настороженно, но никто не препятствовал, когда они подошли к костру.
Просторная, ровная, очищенная от камней площадка у входа в пещеру раскинулась, возвышаясь над лесом, окаймленная слоистыми скалами. В стороне небольшой водопад вливался в прозрачное озерцо, и цвели нарциссы, удивительные на этой каменистой почве. Раннее солнце освещало вершины скал, уже светлела зелень леса внизу и стала видна выложенная цветной галькой дорожка от пещеры к водопаду. В противоположной стороне у покрытого цветами разлапистого дерева высился штабель ломаного сушняка, прикрытый сверху пальмовыми листьями, лежала солидная горка кокосовых орехов, кучка орехов кола, а на нижних сучьях висели длинные гроздья бананов.
Откуда-то возник питекантропий мальчишка с большой раковиной в руке. Он поднес раковину к губам и затрубил, надувая щеки. Из темного входа один за другим побежали
питекантропы, с жизнерадостным уханием кидаясь в озерцо.
Семнадцать особей в возрасте от трех лет и более, подытожил Олле. Да десять человек, которые нас захватили.
Итого с вождем двадцать восемь.
Вождь встал, протянул снятый с Олле нож в ножнах. Олле с сомнением оглядел кряжистую фигуру, нечесаную бороду, растущую прямо от глаз, повесил на пояс нож и медленно проговорил:
Нет. Его либо вообще считать не следует, либо сразу за четверых.
Как это? удивился Нури.
Глаза вождя спрятались под кустистыми бровями. Он жестом пригласил пленников в пещеру, и Олле, пожав плечами, молча шагнул вперед.
Первое, что поражало в пещере, свет. Он мерцал белыми пятнами на стенах, ровные участки которых были разрисованы бегущими человечками, оленями, слонами и полосатыми черно-желтыми тиграми. На душе Нури сразу потеплело эта живопись почти не отличалась от рисунков его воспитанников из младшей группы. Та же непосредственность, тот же размах и гордое пренебрежение к деталям.
И второе запах. Сложный терпкий запах сухих трав. Пучки их висели на лианах, растянутых между редкими сталагмитами, лежали у стен. Наметанным глазом и по запаху Олле различал дудник лесной, пион уклоняющийся, очиток пурпуровый, зверобой продырявленный, лапчатку прямостоячую, козлобродник луговой, вороний глаз, василистник малый, горец почечуйный, проломник нитевидный, синеголовик плосколистныи, череду трехраздельную и даже крапиву двудомную. Были там и мало известные людям травы, которыми лечатся кошки, собаки и другие приболевшие животные. Целая лесная аптека разместилась в пещере.
Два питекантропа плоскими острыми камнями соскабливали со стены слабо светящийся налет. Потом долго размазывали на освободившемся месте принесенную в раковине смолу дикой вишни. Вытащив из бамбукового ствола лыковую затычку, они доставали из него светящихся жуков и быстро приклеивали к смоле. Работа спорилась, и вскоре этот участок стены засветился настолько ярко, что на гладкий глиняный пол легли тени. Светящееся пятнышко придвинулось к ногам Олле, он наклонился, поднял.