Негоже охрану к мужику приставлять, как к дитю какому-то, а то что девка снится, так оно и понятно. Двадцать лет ему, а всё в холостяках ходит. Пора бы уже за ум взяться.
Отец махнул рукой и больше к этому разговору не возвращался, но Венислав видел, как они с матерью о чём-то долго шептались, поглядывая в его сторону.
С того разговора прошло несколько дней, и это всё ему уже порядком надоело. Лицо девушки впечаталось в память, но что означали её слова, он так и не понял.
«Может, и вправду нужно жениться?» подумал Венислав, одеваясь.
Потягиваясь, он вышел на крыльцо и осмотрелся по сторонам. Тихая река с небольшим озерцом, около ста домов, да непроходимый лес. Петухи уже пропели, а из-за деревьев начало подниматься солнце, освещая поселение.
Венислав вышел во двор и, как всегда, взялся за меч. С шести лет он тренировался каждое утро, хотя в такой глуши это и считалось бесполезным занятием. Мать протестовала, но отец настаивал, а сейчас, это стало привычкой, которую невозможно переломить.
Удар за ударом, и от огромного бревна во все стороны полетели щепки. Не прошло пяти минут, как оно треснуло, а Венислав аккуратно отложил меч в сторону и принялся за уборку.
Опять менять. Не надоело чурку рубить? Столько дерева извёл, что ни счесть, раздался рядом голос соседа Макара.
Старик тоже вышел на улицу и уже готовил снасти для рыбалки.
Не ворчи, отмахнулся Венислав. Когда водяной вылез, кто ему щупальца отрубил? То-то и оно.
Да разве это водяной? Так, жаба переросток. Вот в моё время, когда он из реки вылазил, все в лес убегали. А сейчас? Пару раз топором рубануть, и всё.
Сказки. Наслышан в старые времена, при прадедах, трава зеленее, деревья толще, девки красивее, нечисть поганее, боги злее, махнул рукой Венислав и пошёл в избу.
Матушка уже накрыла на стол, а отец куда-то собирался.
Куда это ты спозаранку? спросил, присаживаясь, Венислав.
В Новгород, железа на кузню купить.
Можно с тобой?
Нет. Со Степаном поплыву. Если ты уйдёшь, кто о матери и сестре позаботится? отрезал отец. За неделю обернусь.
Венислав промолчал, за все свои двадцать лет он ни разу не покидал поселение, хотя и слышал от соседей, что отец с матерью пришли сюда откуда-то издалека. Они никогда не рассказывали ему, почему сюда переехали, и всегда находили повод уйти от вопросов. Так и сейчас: отец сел в лодку и отплыл, мать засуетилась по дому, а на его молчаливый взгляд просто сунула в руки младшую сестру и велела насобирать ягод.
Пойдём, братик, сказала Власа, стоя с лукошком на крыльце.
Ей было всего десять, но она могла сходить и сама. Вблизи поселения не было диких зверей, да и нечисть всю давно извели, поэтому приказ матери казался весьма необычным.
«Отправляет с глаз, чтобы вопросов не задавал, подумал Венислав. Ну и ладно, может, поохочусь».
Он взял рогатину, верёвку для добычи, да топор с луком, а Власа положила в лукошко солнечный камень, краюху хлеба и крынку молока. Возле самого леса их догнали Рада и Забава соседские девочки, которых так же отправили за ягодами.
Правильно, что воина с собой взяла, поддели они Власу, а то вдруг воробушек
нападёт, что тогда делать будем?
Цыц, вредины! зло прикрикнул Венислав. Я не за вами приглядывать, а охотиться собираюсь.
Жизнь в посёлке ему уже давно надоела, здесь даже не было ни одной девки на выданье либо слишком молодые, либо уже замужем. Один раз за мехами приезжал купец с дочерью красивая, но заносчивая, простой парень её не интересовал, да и родители оказались против. В восемнадцать хотел сбежать и вступить в княжескую дружину, тогда как раз воевода набор объявил. Мать каким-то образом узнала, на колени упала, не пустила и поклясться, что не уйдёт, вынудила.
Тогда он в лес на три дня ушёл, с богатой добычей вернулся, но заглушить тоску не смог.
Вот и сейчас шёл Венислав в надежде отвлечься от печальных мыслей.
Они довольно долго брели вдоль озера, пока не заметили ягодную поляну. Девочки принялись за сбор, а Венислав углубился в лес.
Осторожно ступая по прелому мху, он отошёл довольно далеко, прежде чем не увидел двух тетеревов. Крупные птицы мерно ковыряли землю и не заметили, как охотник подобрался на расстояние выстрела.
Стрела тихо легла на лук, тетива натянулась
Помогите! Братик! раздалось над лесом, и тетерева тут же улетели.
Но Вениславу было уже не до них, он бежал со всех ног и успел как раз в тот момент, когда зелёные щупальца-волосы, обвившие Раду с Забавой, уже практически дотащили их до воды.
Широкий взмах топора, и одно из них отлетело в сторону. Водяной взвыл, а затем выкинул ещё пять. Венислав рубил, что было сил, вынуждая нечисть бросить девочек. И вот водяной повернулся к нему. Два удара, топор летит в сторону, а щупальца обвивают парню ноги. Замелькали деревья. Громкий всплеск и нечисть скрывается в озере, утягивая за собой свою жертву.
Девочки в ужасе закричали, а Венислав только и успел, что кинуть верёвку, как скрылся под водой. Воздух быстро покидал его лёгкие, а щупальца тянули всё глубже и глубже.
Резкий рывок, и погружение остановилось. Верёвка натянулась, как струна, а Венислав вцепился в неё мёртвой хваткой. Водяной внизу зашевелился, опутывая жертву ещё сильнее, но та уже поднималась на поверхность, и через секунду парень сделал судорожный вздох.