Он посмотрел на берег и увидел стоящую по колено в воде девушку с длинными рыжими волосами и шкурой волка на плечах. Она быстро перебирала руками верёвку, вытягивая его из воды.
За спиной Венислава забурлили пузыри, а затем показался водяной. Он всё ещё не отставал и, похоже, совсем не собирался расставаться со своей добычей, надеясь затащить её под воду. Девушка тут же бросила тянуть. Неуловимое движение, и в её руках появился золотой лук, а в нечисть устремился поток стрел. За секунду водяной оказался истыкан, как ёжик, а девушка быстро достала из колчана очередную стрелу и прокричала.
Ныряй!
Венислав моментально ушёл под воду, а над его головой пролетело что-то огненно-быстрое и раздался взрыв. Туша водяного быстро пошла ко дну, утаскивая за собой обвитого щупальцами парня. Он попытался вырваться, но мёртвая нечисть держала не хуже живой. Силы покинули его. Вот уже последние пузырьки воздуха вырвались из лёгких, и Венислав камнем пошёл ко дну.
Братик! Братик! Очнись! раздался над парнем голос Власы.
А? Что? открывая глаза, закричал он и тут же закашлялся.
Живой! закричали хором Рада и Забава. Спасибо, что спас нас!
Да, да, конечно. А кто эта девушка? И где она сейчас? озираясь, спросил Венислав.
Когда водяной в озеро нырнул, она из леса выскочила, затараторили они втроём. Верёвку схватила и за два рывка тебя вытащила. Лук у неё, как будто из золота. В миг всего водяного истыкала, а потом тебе крикнула: «Ныряй!» и огненную стрелу пустила. За тобой прыгнула, на берег вытащила. Какой-то мазью раны смазала и на коне ускакала, а ещё, с ней два огромных волка было!
Сказала хоть что-нибудь?
Девочки переглянулись.
Да, улыбаясь, ответила Власа. «Вот недотёпа, помрёт, как все раньше времени, а мне потом влетит». Я спасибо сказала, а она только улыбнулась и брошку мне дала. Вот.
Девочка протянула ладонь с золотым украшением в виде звезды-оберега.
Сказала тебе отдать.
Венислав осторожно взял брошку, и глаза его расширились.
Неужто сама Девана? вырвалось у него.
Кто? переспросили девочки.
Лесная дева, дочерью Перуна называют, задумчиво произнёс он. Только у неё такая сила есть, но что значит «помрёт, как все раньше времени»?
Неважно, братик, обняла его Власа. Пойдём домой, а то матушка волноваться будет.
Венислав устало поднялся, его раны хоть и обработаны, но всё равно жутко болели. Он срубил ветку и, опираясь на неё как на трость, поковылял к поселению.
Рада
и Забава сразу побежали вперёд, а Власа с братом не спеша, пошли за ними.
Уже на окраине леса их встретила мать.
Сынок! сразу обняла она его. Как ты?
Всё хорошо, матушка, я в порядке, ответил Венислав, но тут же скривился от боли и едва не упал.
Его подхватили подбежавшие соседи и помогли отнести в избу. Уже в ней мать осмотрела его раны. Щупальца водяного разорвали кожу на обеих ногах, а ещё сильно повредили руки и грудь. Охая, она наложила на них повязки и принялась расспрашивать.
Венислав честно всё рассказал, а Власа подтвердила. Когда он описал Девану, её лицо изменилось, и было видно, как у матери забегали глаза.
Что-то не так, матушка? спросил Венислав.
Всё хорошо, сынок, всё хорошо, успокоила она его. Как отец вернётся, так всё и обсудим, а пока набирайся сил.
Он не совсем понял, что им нужно будет обсудить, но сил спорить уже не осталось. Закрыв глаза, Венислав постарался уснуть.
Раны заживали быстро и уже на следующий день начали затягиваться. Через три дня от них остались лишь небольшие пятна, а через неделю полностью исчезли. Мать благодарила богов, а парень вспоминал девушку с рыжими волосами и надеялся увидеть её вновь.
В очередной день, когда Венислав помогал соседу Макару со снастями, к пристани причалила лодка. В ней приплыл отец и ещё один мужчина в одежде волхва.
Я Белояр, подойдя, представился он. Так вот ты какой. Возмужал, воином стал. Слышал о твоём поединке с водяным, смело, но безрассудно, в одиночку против нечисти биться.
Да я просто, замялся Венислав. Не мог же я ему на съедение девочек отдать!
Хорошо ты его воспитал, обратился волхв к отцу. Великим человеком станет, ибо сказано
Пойдём в дом, там поговорим, махнул тот рукой. Негоже такое на улице обсуждать.
Белояр кивнул и пошёл вперёд, а отец потрепал сына за плечо и крепко обнял.
Весь в мать сначала делаешь, потом думаешь. Сейчас обошлось, а в следующий раз погибнешь. Успеешь ещё героем стать, назидательно сказал он и добавил. Беги вперёд вели, чтобы стол накрыли.
Венислав кивнул и быстро побежал домой. Услышав весть, матушка изменилась в лице, но виду не подала. Вместе с Власой они быстро расстелили новую скатерть и выставили богатый стол.
Мир вашему дому, войдя, произнёс волхв. Как же ты выросла Лада дочь Всеволода.
Ты меня всего на два года старше, если что, ответила матушка. Присаживайся, почему Миродар не пришёл?
Умер учитель, три года уж прошло. Не дожил до событий великих. Как весть пришла, я сразу к вам и отправился. Настало время идти в путь дальний, как-то грозно сказал Белояр и ударил посохом по полу.
Какое время? Каких событий? Какой путь? не понял Венислав.
Волхв открыл рот, чтобы объяснить, но его остановил отец.