Он откинул балдахин и рывком поднялся с кровати. Подошёл к столу, отыскал чистый пергамент, изложил на нём всё, что имел сказать Волдеморту, и вывел внизу чёткую монограмму «Р.А.Б.». Регулус Арктурус Блэк. И никак иначе. Никаких номеров и кличек.
С запиской в руке Регулус направился в гостиную. Столкнуться с родными он не боялся, потому что был вечер воскресенья как и в тот день, с которого всё началось. Война войной, а выходы в свет никто не отменял. Регулус был разово освобождён от этой обязанности только потому, что его призвал Лорд. Призвал, а он не отозвался. Но об этом родителям знать не следовало. Чем искренней они будут верить в его преданность Лорду, тем безопаснее для них. Пускай себе думают, что младший сын просто... где-то. Как и старший. А род уж как-нибудь продолжит Сириус.
Бросив последний взгляд на гобелен с истончившимся книзу семейным древом, Регулус выудил из недр тёмного шкафа серебряный медальон на длинной цепочке, более-менее похожий на тот, который ему предстояло украсть в пещере. Правда, вещь из пещеры уже не являлась ни медальоном, ни вообще вещью, но в эти нюансы Регулус предпочитал не углубляться, чтобы не растерять решимость.
На ходу запихивая под крышку медальона свою предсмертную записку, он спустился на первый этаж и сбежал по крутой лесенке в кухню. Домовик Кикимер, как всегда, что-то напевавший и стряпавший, мгновенно встрепенулся, но Регулус махнул ему рукой, чтоб не беспокоился. Сам снял с полки стакан, сам открыл змееголовый кран над раковиной, налил воды и выпил. Потом ещё раз. И ещё раз.
Кикимер мелко затрясся и выронил скалку. Что ж он за домовик, если молодой хозяин, пожелав напиться, хлещет из-под крана сырую воду?! Кикимер метнулся влево, потом вправо, потом к раковине с такой скоростью, что в кухне образовалось сразу несколько облачков из оседающей на пол муки.
Хозяин Регулус...
Свежая родниковая вода в серебряном графине дрожала мелкой рябью, а серебряный бокал тонко звенел о серебряный поднос так тряслись руки у бедного эльфа.
Кикимер может добавить лимон или мяту... запинаясь, предложил домовик. Есть ещё свежие соки. Есть чай... Кофе... Какао...
эльф уже чуть не плакал. Красное вино, белое вино, розовое вино...
Ничего не надо я напился, успокоил его Регулус, чувствуя, что восьмой стакан уже не потянет.
Если после этого хоть какая-то магия заставит его испытать жажду, то залить колдовскую воду будет просто некуда. Хорошо, если он осилит хотя бы сосуд с крестражем. Главное не потерять рассудок раньше времени... Ох.
Регулус вытер рот рукавом, чем вызвал повторный шок у домовика, уже приготовившего крахмальную салфетку. Несчастный Кикимер испуганно заглянул в мрачное лицо хозяина и поспешно бросился подбирать скалку.
Даже не думай, сурово предупредил его Регулус, начиная расстёгивать на себе плащ.
Кикимер с сожалением остановил скалку у самого лба, но послушно вернулся к готовке, то и дело утирая глаза уголком полотенца, чтобы тесто не загорчило от слёз.
Поди лучше сюда, сказал Регулус и кинул ему плащ.
Кикимер отшатнулся, как от чумы, на секунду остолбенел, но потом поспешно подобрал плащ с пола.
Сожги это и сейчас же возвращайся, распорядился молодой хозяин.
Эльф в ужасе выкатил глаза и разинул рот. До этого он осторожно держал хозяйскую вещь на вытянутых руках, но теперь судорожно прижал её к груди. Там, где плаща касались перепачканные в муке пальцы домовика, ткань из чёрной становилась белой.
Это приказ, вздохнул Регулус, и несчастный эльф, рыдая, кинулся выполнять поручение.
Когда он возвратился, продолжая вытирать слёзы подолом полотенца, в которое был одет, молодой хозяин уже ждал его в дверях.
Почему ты не хочешь на свободу, Кикимер? спросил он в полголоса. Неужели тебе никогда не хотелось плюнуть на всё и вырваться отсюда?
Кикимер опять затрясся.
Нет! Кикимер хочет остаться с хозяином Регулусом, прошептал он в отчаянии. Что бы ни решил хозяин, Кикимер останется. Кикимер служит только семье Блэк...
А если хозяин Регулус больше не служит семье Блэк? Регулус устало присел на корточки, вернее сполз по косяку. Пойми, я пытаюсь дать тебе выбор.
По лицу эльфа градом покатились крупные слёзы.
Кикимеру не нужен выбор... Кикимер не сможет выбрать... Кикимер сумеет лучше помочь, если будет, как прежде, связан с хозяином. Только пусть хозяин больше не даёт одежду Кикимеру, Кикимер не сможет, Кикимер не выдержит свободы...
Регулус знал, что тоже не выдержит. Для настоящих рабов свобода смертельный яд.
Хорошо, тихо сказал он эльфу. Хозяин больше не будет давать Кикимеру одежду. Но мне нужен друг, а не слуга, понимаешь?
Кикимер будет другом, если хозяин прикажет, испуганно прошептал домовик, боясь, как бы в него опять не кинули каким-нибудь предметом гардероба.
Он ждал, что хозяин ещё что-нибудь скажет. Но хозяин не говорил. Сидел на пороге кухни и молчал, глядя перед собой. Тогда Кикимер тоже присел на порог и стал смотреть в пространство. Пироги уже начали подгорать, но друзья ведь не сокрушаются о таких мелочах?
Я собираюсь бросить вызов Тёмному Лорду. Уже третий по счёту, наконец, медленно произнёс Регулус. Я хочу найти ту пещеру на берегу. Будь ты свободен, что бы ты сказал на это, Кикимер? Ты пошёл бы со мной?