Он надеялся, что Страж жив.
Он надеялся, что ректор сумеет объяснить ему, что происходит.
Он надеялся, что время еще не упущено.
Часть II
Страж
Глава 6
В бездну
Академия ночных кошмаров всегда вызывала у Чарли восхищение - от вида огромных кораблей, запутавшихся в ветвях гигантского баньяна, захватывало дух, однако сейчас он был до того расстроен, что даже не обращал на них внимания.
- Что случилось, Чарли? - спросила Вайолет, доев плод манго, который припасла себе на ланч. - Прошел всего-то один день, а у тебя уже такой вид, словно эктобуг проглотил твою маму.
- Что случилось? - огрызнулся он. - Лучше спроси, чего не случилось! Мы так и не смогли найти Бараккаса и Верминиона! Рекс и Табита ищут их до сих пор. Ректор находится в Нижнем мире и пытается помочь Стражу…
- Ну и что?
- А мы торчим здесь и ничего не делаем!
- Ах вот оно что! - воскликнула Вайолет. - Ты злишься, что тебя никуда не взяли. Расслабься. Мы свое дело сделали. Мы же несмышленыши, желторотики.
- Деки, - поправил ее Теодор. - Плевать, что там говорил Пинч. Вот погодите, вернется наш ректор и все исправит.
- Вернется, как же. У взрослых свои дела, им сейчас не до нас.
- Верно, - со вздохом сказал Чарли. - Но ведь и мы могли бы чем-то помочь.
Опечаленный, он облокотился о борт пиратского корабля и стал смотреть вдаль, на бескрайний океан.
- Эй, ребята!
Обернувшись, Чарли увидел, что к ним из густой листвы плавно, словно ангел, поднимается светловолосая, голубоглазая красавица Брук. Выйдя из ялика-лифта, она одарила всех ослепительной улыбкой.
- Привет, Брук! - тонкими голосами дружно ответили Чарли и Теодор.
Вайолет скорчила недовольную мину. Брук, конечно, старше, выше и красивей ее, но все-таки…
- Вы не знаете, что у нас происходит? - спросила Брук.
- Да так, кое-какие события, - ответил Теодор. - А Чарли злится, что не может в них участвовать.
Чарли бросил на него быстрый взгляд.
- В смысле, мы все хотели бы в них участвовать, - поправился Теодор, - не только Чарли. Нет, ты не подумай, я не хотел сказать, что он какой-то особенный, какой-то там губошлеп-дошкольник или вроде того…
- Вот именно, губошлеп, - раздался знакомый голос.
Из-за спины Брук выглядывал ее постоянный воздыхатель - высокий светловолосый Джефф, на лице которого играла язвительная улыбка. Чарли с горечью заметил, что с возрастом Джефф становится все симпатичнее - в свои шестнадцать он выглядел на все двадцать.
- В конце концов, - продолжал Джефф, - кто вы такие? Желторотики. Все знают, что экзамен вы провалили.
- Ничего мы не провалили! - взорвался Теодор. - Ректор еще не вынесла своего решения, так что заседания комиссии пока не было.
- Подумаешь, комиссия! Станет она тратить время на таких мальцов, как вы! - расхохотался Джефф и обернулся к Брук, ожидая одобрения.
- Слушай, почему бы тебе не свалить отсюда и не заняться делом? - холодно отреагировала она.
Чарли захотелось закричать от радости, но он лишь тактично отвернулся. Зато Теодор своих чувств не скрывал и что-то насмешливо крикнул:
- Заткнись! - рявкнул Джефф и занес кулак.
Теодор тут же принял боевую стойку, хотя Джефф был на голову выше его. Затем, соорудив из большого и указательного пальцев фигуру, похожую на рот, произнес писклявым голосом: "Я тебя люблю!" - и коснулся своим кулаком кулака Джеффа.
Тот на секунду потерял дар речи, затем обернулся к Брук.
- Это вот с ними ты хочешь остаться?
- Да.
- Ладно, когда тебе надоест этот детский сад, приходи ко мне.
Он быстро прошел к ялику и вскоре скрылся из глаз.
- Ох уж эти мальчишки, - с притворным вздохом сказала Брук, обращаясь к Вайолет, словно обе были опытными сердцеедками, знающими толк в искусстве ухаживания. - Сначала прилепятся, как жвачка к подошве, а потом обижаются, когда их гонишь.
- Я не люблю жвачку, - коротко бросила Вайолет.
- Мяу! - тут же вмешался Теодор. - Наша киска любит царапаться! Пф-пф-пф! - И он взмахнул перед носом Вайолет растопыренными пальцами, изображая когтистую лапу.
- Все, с меня хватит, - вспыхнула Вайолет и повернулась, чтобы уйти.
- Постой! - окликнула ее Брук.
Чарли знал, что старшая девочка никогда особенно не нравилась Вайолет, вернее, Вайолет ее терпеть не могла, и все потому, что считала ужасной задавакой. Но он знал и другое: под напускной надменностью Брук скрывалась полная беззащитность.
- Не уходи, - продолжала Брук. - У меня к вам послание от ректора.
- Когда ты ее видела? - встрепенулась Вайолет.
- Вчера. Она поговорила со мной перед тем, как отправиться в Нижний мир.
"Сразу после свидания с королевой старых ведьм", - подумал Чарли.
- И что она сказала?
- Просила вам передать, что, если не вернется сегодня к полудню, мы все должны отправиться к ней в Нижний мир.
- Но ведь она находится возле Стража! - воскликнул Чарли. - А я понятия не имею, где это!
- Какая разница? - пожала плечами Брук. - Туда все равно невозможно открыть портал. Ты можешь оказаться лишь поблизости, да и то это будет крайне опасно. Ректор знает, как себя вести, но нам приближаться к Стражу нельзя. Поэтому придется воспользоваться его лодкой.
Ребята переглянулись.
- А что это такое - лодка Стража? - спросил Чарли.
Она была спрятана под кучей пальмовых листьев в скалистой пещере, расположенной в южной части острова, куда Чарли и его друзья еще ни разу не отваживались заходить.
- Вот это да! - воскликнул Теодор, сразу забравшись на маленькое судно.
Лодка походила на обыкновенный катер. Внутри было шесть сидений, снабженных ремнями безопасности, которые перебрасывались через плечо и крепились на груди стальными защелками. Теодор тут же опробовал один из них на себе.
- Смотрите! Прямо как на русских горках!
- Странно как-то, - заметила Вайолет. - Зачем такие ремни на лодке?
Пока Теодор возился с ремнем, Чарли обследовал панель управления. Там он обнаружил переключатель зажигания, кнопку управления скоростью, штурвал, простой компас и красную кнопку с надписью: "Нажимать только в случае падения".
- Какого падения? - удивился Чарли. - Из лодки?
Брук пожала плечами.
- Откуда мне знать? Ректор говорила, что вам нужно вывести лодку в открытый океан, а дальше она сама повезет.
- Сама повезет? - недоверчиво спросила Вайолет. - Ты хочешь сказать, что она - раз! - и доставит нас к Стражу? Как по волшебству?
- Не знаю, так сказала ректор, - немного повысив голос, ответила Брук. - Лично я на этой лодке никогда не плавала.
- Отлично, - со стоном сказала Вайолет. - Просто здорово. Мы должны плыть на лодке, которой неизвестно как управлять!
- Если не считать красной кнопки и ремней безопасности, то это, в общем-то, обычный катер. Нужно только осторожно вывести его из пещеры и не разбиться о скалы, - сказал Чарли.
- Я выведу, - уверенно заявил Теодор. - Я спец по вождению катеров!
- Правда? - спросил Чарли. - Ты хоть один водил?
- Нет.
- Тогда откуда ты знаешь, что ты спец?
- Ты что, плохо меня знаешь? - ответил Теодор. - У меня это в крови сидит, вот откуда!
С этими словами он отстегнул ремень и встал, но Вайолет толкнула его, заставив вновь опуститься на сиденье.
- Я поведу, - сказала она и взялась за штурвал. - Когда я жила с родителями, у нас был катер. Держитесь.
Чарли, Брук и Теодор пристегнули ремни Вайолет включила зажигание, перевела рычаг переключения скоростей и, осторожно пройдя мимо острых скал, вывела лодку из пещеры.
- Слушай, а у тебя здорово получается, - сказал Чарли, любуясь ее уверенностью.
- Девчонки должны все уметь.
День выдался теплый, воздух был прозрачен и свеж, и Чарли, несмотря на опасность и неясность предстоящей миссии, почувствовал себя совершенно счастливым, когда остров остался позади и лодка оказалась в дружеских объятиях открытого океана.
Катастрофа разразилась внезапно.
Они находились в двадцати милях от берега, когда стрелка компаса, которая до сих пор уверенно показывала на север, внезапно перевернулась и стала показывать на юг, затем на восток, затем снова на юг.
- Странно, - сказала Вайолет, разглядывая компас.
- Что-то не так? - спросил Чарли.
- Не понимаю. Компас словно взбесился. Смотри, что вытворяет!
Стрелка показывала то вправо, то влево.
- Пусть это вас не волнует, - авторитетно заявил Теодор. - Сбой компаса - вполне обычное явление. Он может забарахлить из-за притяжения Луны или, скажем, подводных залежей железной руды.
- Что ты болтаешь? - возмутился Чарли. - Ты сам-то хоть понимаешь, о чем говоришь? - Он показал на компас. - Посмотри, что делается! По-твоему, это нормально?
Стрелка компаса продолжала метаться из стороны в сторону. Тем временем по поверхности океана побежала рябь, легкие белые облачка начали постепенно темнеть.
- Может, вернемся? - нерешительно предложила Брук. - Кажется, на нас идет шторм.
- Я бы тоже предпочла вернуться, - сказала Вайолет, - но с таким компасом я не знаю, куда плыть.
- Как это не знаешь? - спросил Теодор. - А солнце?
- Солнце?
- Ну да, все моряки ориентируются по солнцу.
Вайолет скрипнула зубами.
- Хорошо, расскажи, как это делается.
- Откуда мне знать? Ты же капитан. Давай действуй.