- Что случилось? - крикнула Табита.
- Вайолет утащила одна из этих тварей! - сказал Чарли, показывая на жуткую стаю сумчатых монстров, еще различимых через открытый портал.
Рекс прищурился.
- Ах, зараза, это же данжеру. Четвертый класс, судя по хвосту.
- Их правильное название - прыгуны Нижнего мира, - фыркнув, поправил его Пинч.
- Да перестань ты, Пинч, что, так и будем все время говорить: "прыгуны Нижнего мира, летучие мыши Нижнего мира, пауки Нижнего мира"?
- Не ори на меня, - ответил Пинч. - Это не я придумал, а Главное управление.
- Эта тварь схватила Вайолет! - крикнул Чарли. - Пожалуйста, сделайте что-нибудь!
- Сейчас, малыш, - ответил Рекс. - Пошли со мной. Всем остальным оставаться на местах.
И Рекс прыгнул в портал, ведущий в Первое кольцо.
От жуткой вони, исходившей от стада данжеру, у Чарли начали слезиться глаза.
- Кажется, они голодные, - сказал он, осторожно приближаясь к стаду.
- Ага, - отозвался Рекс. - Больше всего на свете эти милые зверьки любят сочный бургер "Макчеловек".
Чарли побледнел.
- Что будет с Вайолет?
- Не бойся, сразу ее есть не станут. Данжеру любят сначала потаскать добычу в сумке и уж потом приниматься за еду. У нас в запасе целых пять минут. Потом данжеру начнет принимать пищу.
- Принимать пищу…
- А теперь будь наготове, - сказал Рекс и начал разматывать лассо, сияющее ярким голубым огнем. - Я, кажется, вижу, кто нам нужен. Держись за меня. Крепче!
Чарли схватился за пояс Рекса, и тот бросил лассо. Описав широкую дугу, веревка с петлей на конце опустилась на шею ближайшего данжеру - огромного, высокого зверя, чей правый глаз был затянут молочно-белой пленкой.
- Есть!
Данжеру взвился в воздух, потащив за собой Рекса и Чарли, которые болтались на веревке, как консервные банки, привязанные к бамперу автомобиля. От сильного рывка у обоих перехватило дыхание. Немного придя в себя, Чарли с ужасом обнаружил, что летит на огромной высоте - Первое кольцо находилось где-то далеко внизу, напоминая голубую скатерть для пикников. Внезапно он увидел множество ярко-красных огоньков, вспыхивающих и гаснущих, словно светлячки.
"Порталы, - с удивлением подумал Чарли. - Это же порталы, которые открывают дети, когда видят кошмарные сны!"
- Держись! - крикнул Рекс стремительно понесшемуся вниз данжеру. - Ишь ты, решил с нами поиграть!
Чарли крепче вцепился в пояс Рекса, а тот начал медленно тянуть лассо к себе, пока не оказался рядом со зверем; затем Рекс протянул руку и схватил данжеру за вонючую шерсть на загривке. Через некоторое время монстр шлепнулся на землю, смягчив удар мощными задними лапами. Затем вновь ракетой взмыл в воздух, но Рекс изо всех сил затянул лассо, не давая зверю дышать.
- Что вы делаете? - крикнул Чарли.
- Показываю этой твари, кто здесь хозяин. Укрощаю, как дикую лошадь.
Данжеру, отчаянно дергая головой, вновь опустился на землю, на этот раз не так мягко. Сделал несколько скачков и вновь взмыл вверх. Рекс изо всех сил натянул веревку.
- Хватит дергаться, ты, гнусная тварь! Все равно не уйдешь!
Лассо со свистом обвилось вокруг шеи монстра второй раз, и Чарли ощутил запах паленой шерсти. Данжеру взбрыкнул, пытаясь сбросить седока, но Рекс держался крепко.
- Сдаешься? - крикнул он.
Данжеру зарычал и, повернув голову, попытался схватить Рекса за ногу. Пнув его по носу, ковбой туже затянул лассо.
- Сдаешься или нет?
Наконец монстр прекратил сопротивление.
- Вот так-то, - сказал Рекс, утирая потный лоб. - Ладно, в какую сторону потащили Вайолет?
Чарли показал.
- Тогда - вперед, за ней! Хей-я-а! - крикнул Рекс и ударил данжеру пятками по бокам.
Монстр взмыл в небо, словно ракета, и понесся вслед за собратом, схватившим Вайолет. У Чарли дух захватило, когда данжеру, взлетев в небо, в следующую секунду с бешеной скоростью помчался вниз; мальчику даже показалось, что он испытывает чувство невесомости, от которого начало скручивать желудок. Расстояние между двумя данжеру быстро сокращалось, и вскоре они летели голова к голове.
- Вайолет! - крикнул Чарли. - Ты цела?
Вайолет с трудом высунула голову из плотной меховой сумки.
- Чарли! Что мне делать?
- Держись крепче! Мы тебя выручим!
- Отлично! Но как?
Только тут Чарли понял, что и сам этого не знает.
- Приготовься, малыш, - сказал Рекс. - Как только я ослаблю лассо, данжеру нас сбросит.
- Что вы имеете в виду? Мы упадем на землю?
- Нет, конечно! Что за дурацкая мысль! - Рекс изобразил крайнее возмущение. - Когда наш данжеру нас сбросит, мы перепрыгнем на этого, который тащит Вайолет.
- А если промахнемся? До него вон как далеко!
- Вот и прекрасно! Ловчий ты или нет? Это перевозчикам нужен страх, чтобы выполнять свою работу, ловчие же используют для этого мужество. Странная штука получается: ты проявляешь чудеса храбрости лишь перед лицом опасности, то есть чем больше мы боимся, тем сильнее становимся!
С этими словами Рекс сорвал лассо с шеи зверя; в следующую секунду они с Чарли взлетели в воздух и, несколько раз перекувырнувшись, оказались так близко от второго данжеру, что Чарли ощутил щекой его жесткую шерсть, а еще через секунду Рекс набросил лассо на шею монстра. Тот рванулся вверх с такой силой, что Чарли едва удержался, уцепившись за кожаный ремень Рекса.
- Эй, парень, не стаскивай с меня штаны!
- Я не стаскиваю, у меня больше нет сил держаться!
- Терпи! Сейчас я эту тварь заставлю приземлиться.
Вместе с уцепившимся за него Чарли Рекс заполз на спину зверя и крепче затянул петлю. Зверь зарычал и щелкнул зубами, но Рекс был настроен решительно.
- Не дергайся, лапушка, ты теперь мой! После нескольких тщетных попыток укусить седока данжеру начал постепенно сдаваться. Чарли видел, как угас яростный огонь в его глазах.
- Он сдается!
- Вижу, - ответил Рекс, - но это еще не конец. Как ты, Вайолет?
- Мне трудно… дышать… - задыхаясь, проговорила она из сумки.
В это время карман над ее головой окончательно закрылся, и Чарли увидел, как Вайолет начала отчаянно барахтаться внутри.
- Не бойся! - крикнул он девочке. - Сейчас мы тебя вытащим, у нас все под контролем!
Внезапно где-то высоко в небе раздался пронзительный крик. Оглянувшись, Чарли увидел, что к ним, яростно хлопая кожистыми крыльями, стремительно приближается огромная летучая мышь.
- О нет, только не это! - простонал Рекс, когда мышь спикировала на данжеру и схватила его острыми когтями за голову.
Данжеру отчаянно дергался и извивался, когда мышь потащила его вверх вместе с седоками.
- Эй, парень! - крикнул Рекс. - Никогда не говори: "У нас все под контролем!" - до тех пор, пока у нас в самом деле все не будет под контролем!
- Извините, - сказал Чарли и достал сверкающую голубым светом рапиру.
- Это еще зачем?
- Вайолет задыхается. Нужно ей помочь.
- Как? До земли больше мили!
Верно. Летучая мышь подняла их так высоко, что Чарли мог различить все пять колец Нижнего мира, раскинувшиеся далеко внизу, словно некая гигантская настольная игра.
- Вы же сами только что сказали, что чем сильнее опасность, тем решительнее ведет себя ловчий, - напомнил Чарли.
- Ну сказал, но это… было преувеличение.
- Извините, я не расслышал.
И Чарли одним резким движением отрубил когти летучей мыши. Крылатая тварь заревела от боли, а данжеру - вместе с Чарли, Рексом и Вайолет - камнем полетел вниз, прямо на острые скалы.
Глава 3
Злобные замыслы
В ушах свистел ветер. Твердая поверхность Нижнего мира стремительно приближалась; Чарли понимал: еще немного - и их тела расплющатся о землю где-то возле Первого кольца.
- Если у тебя есть план, парень, - крикнул Рекс, - то, будь любезен, сделай что-нибудь, черт побери!
У Чарли действительно созрел план - правда, невероятно рискованный.
Зажмурив глаза и вытянув руку, он начал открывать портал. Вокруг его тела мгновенно вспыхнул пурпурный огонь. И когда до безжизненной, словно лунная пустыня, земли Нижнего мири оставалось совсем ничего, открылся портал и Чарли, Рекс и Вайолет, подняв тучи брызг, с оглушительным шумом рухнули в затянутый тиной бассейн возле зеленого бунгало С.
Вся сила удара пришлась на злосчастного данжеру, чьи ребра при падении треснули, как зубья старой расчески. Взметнувшаяся волна накрыла людей с головой, заставив их глубоко погрузиться в мутную зеленую воду.
Чарли преследовала лишь одна мысль: "Вайолет. Жива ли она? Выжила ли после удара о воду?"
Лихорадочно работая руками и ногами, он поднырнул под данжеру и попытался раздвинуть сумку на животе зверя, но от удара все мышцы на теле данжеру свело судорогой, и сумка не открывалась. Она была запечатана, как дверь, ведущая в подземелье с сокровищами. Чарли тянул и рвал мех, пытаясь открыть сумку, но она не поддавалась.
Вайолет.
Пожалуйста, не умирай…
Внезапно в брюхе зверя вспыхнул голубой огонь, и Чарли понял: Вайолет пытается выбраться из живой темницы с помощью своего кинжала. Вода в бассейне окрасилась в черный цвет, когда из раны на брюхе данжеру хлынула сукровица, в которой, словно маяк, сверкал голубой огонь кинжала. Чарли схватил Вайолет за руку и принялся тянуть изо всех сил. Вскоре оба вынырнули на поверхность, где смогли наконец-то вдохнуть чистый, прохладный ночной воздух.
- Спасибо, - сказала Вайолет, все еще крепко держась за руку Чарли. - Я чуть не умерла.