С этими словами он шагнул к гремлинам, но Чарли удержал его.
- Ты чего?
- Слушай, пусть отловом занимается ловчий, хорошо? - И Чарли кивнул в сторону Вайолет.
- Ой, перестань, - простонал Теодор. - Я и сам это умею. Это всего лишь гремлины, самые жалкие твари Нижнего мира!
- Я знаю, что умеешь, но Вайолет сделает это лучше, а ты потом лучше, чем она, сумеешь закрыть портал.
- Закрывать порталы - дело сопливых девчонок, - проворчал Теодор.
Даже после шести месяцев обучения он все еще жалел о том, что форель истины не сделала его ловчим, однако отступил в сторону, пропуская вперед Вайолет. Та подошла к гремлинам и вытащила из-за пояса короткий кинжал, горевший слабым голубым огнем.
Перестав жевать, гремлины настороженно уставились на Вайолет и ее кинжал.
- Привет, ребятки, - сказала Вайолет.
И вдруг одним молниеносным движением схватила за шкирку первых двух. Маленькие твари заверещали и принялись брыкаться, стараясь цапнуть человека за руку.
- Только попробуйте меня укусить, и я вас сама укушу, - пригрозила им Вайолет и кивнула в сторону третьего гремлина: - Теодор, ты не поможешь мне с этим?
- О чем речь!
Но едва он наклонился, чтобы схватить третьего гремлина, как из-под кровати внезапно высунулось огромное черное щупальце, обвилось вокруг маленькой твари и утащило ее в темноту.
- Что это? - вскрикнул Чарли.
Из-под кровати послышался отчаянный визг гремлина, затем он оборвался, и наступила зловещая тишина.
В которой раздавалось только смачное чавканье.
- Меня сейчас стошнит, - проговорила Дора, схватившись за живот. - Сделайте что-нибудь…
Но прежде чем кто-то что-то успел сделать, из-под кровати высунулись еще два щупальца и утащили парочку оставшихся гремлинов, выхватив их из рук изумленной Вайолет.
Снова визг. И снова чавканье.
- Что это за тварь? - едва слышно пролепетал отец Доры.
- Сейчас посмотрю, - ответил Теодор и, положив сигнальный рожок на ночной столик, заглянул под кровать.
- Осторожнее, - сказал Чарли.
- Да ладно, не дергайся. Это же я, не кто-нибудь.
В темноте виднелась какая-то мягкая и скользкая, похожая на моторное масло черная масса, на которой можно было различить два красных горящих глаза и огромную пасть, полную острых загнутых зубов. Дожевав гремлина, тварь отползла подальше в темноту и сжалась в плотный комок.
- Вот это да! - воскликнул Теодор. - А у Доры-то завелся черный скрытень! Кажется, второго класса!
Внезапно из черного комка вылетели три покрытых слизью щупальца и обвились вокруг головы Теодора.
- Он меня схватил! - тонким голосом заверещал тот.
Затем одним сильным и резким движением скрытень затянул Теодора под кровать и начал подтаскивать к своей зубастой слюнявой пасти…
Глава 2
Нападение данжеру
- Дуйте в рожок! Дуйте в рожок! - не своим голосом вопил Теодор, медленно приближаясь к широко разинутой пасти черного скрытня.
- Не бойся, мы тебя держим! - крикнул ему Чарли.
Он и Вайолет, уцепив Теодора за ноги и напрягая все силы, пытались вытащить его из-под кровати - но тщетно. Мерзкая тварь оказалась на удивление сильной.
- Он меня сейчас проглотит! - завизжал Теодор. Перед его глазами уже маячили отвратительные останки гремлинов, застрявшие между зубами черной твари. - Будете вы подавать сигнал или нет?
- Если мы затрубим в рожок, то не сдадим экзамен, - сказала Вайолет.
- А если не затрубите, сдадите мою жизнь!
Чарли обернулся к Доре и ее отцу.
- Скорее оттащите кровать в сторону! Пусть тварь окажется на свету.
Мужчина замялся.
- А если она кусается?
- Тащите кровать! - тонким девчоночьим голосом завопил Теодор.
Девочка и ее отец ухватились за спинки кровати и резким движением сдвинули ее в сторону. Едва на черную тварь попал свет, как она завизжала от боли и отпустила Теодора, отчего Чарли и Вайолет, потеряв равновесие, полетели вверх тормашками, а чудище поскорее отползло подальше в темноту.
Наступила тишина; все пытались отдышаться. Наконец Теодор проговорил:
- Когда я прошу трубить в рожок, нужно трубить в рожок, ясно вам это или нет?
- Все было под контролем, - возразил Чарли. - Скрытню прежде всего нужна темнота, а потом уже ты. Чего ты испугался? Мы бы не дали тебя съесть.
- Ну спасибо! Может, залезешь под кровать и пожелаешь ему спокойной ночи? Не бойся, я не дам тебя съесть.
- А как насчет моей дочери? Я не желаю, чтобы ее съели! - заявил отец Доры. - Надо эту тварь вытащить. Вы знаете, как это сделать?
- Примерно, - ответила Вайолет. - Я знаю, что этих существ убивает солнечный свет, а питаются они электрическим, поэтому у вас в доме так темно. Солнечный свет им не переварить, но, к сожалению, сейчас ночь.
- Придется ждать до утра, - сказал Теодор.
- И провалить экзамен? У нас осталось меньше часа, а до утра еще девять часов!
- У нас, но не в Китае, - возразил Чарли. - Там, на другом конце Земли, уже утро.
- Ну и что? - сказал Теодор. - Не можем же мы перенести скрытня в Китай!
- Верно, зато можем перенести Китай к скрытню! Ну, если не весь Китай, то хотя бы солнце. В смысле, если возьмемся все вместе.
Теодор на секунду задумался; затем его лицо осветила широкая улыбка.
- Сэр, да вы просто супер.
После минуты отчаянных усилий Теодору все же удалось открыть портал в Первое кольцо Нижнего мира.
- Отличная работа, - сказала Вайолет.
Тощий мальчишка покраснел от гордости.
- Да ладно, до нашего мастера мне все равно далеко, - кивнул он в сторону Чарли. - Это же он у нас ДУ, а не я.
ДУ.
Двойная угроза.
Чарли ненавидел эти слова. Он никогда не хотел быть двойной угрозой (или ДУ, как упорно называл его Теодор), просто он таким родился. К своей способности не только отлавливать монстров, но и мгновенно открывать порталы Чарли относился скорее как к наказанию, чем таланту. Все ребята в Академии умели лишь что-то одно, он же мучился от мысли, что не такой, как все. Честно говоря, во всей Академии был только один человек, обладавший подобным даром, - ректор, но Чарли это совсем не радовало.
- Ерунда, я просто открываю порталы чуть быстрее, чем другие, - словно защищаясь, ответил Чарли. - А сейчас мне понадобится ваша помощь, потому что один человек способен открыть только один портал.
- Без тебя знаю, - сказал Теодор. - Я свой уже открыл - теперь открывай свой.
- Ладно, приготовились… начали. - И Чарли вошел в портал Теодора, ведущий в Нижний мир.
Там он закрыл глаза и вытянул руку. Через несколько мгновений вокруг него загорелась огненная дуга - Чарли открыл второй портал… и оказался на верхушке Великой Китайской стены. Обвешанные фотоаппаратами туристы вскрикнули и отхлынули назад, пораженные небывалым явлением.
Яркие солнечные лучи, проникнув в портал Чарли, осветили каменистые пустоши Первого кольца, затем благодаря порталу Теодора хлынули в комнату Доры, наполнив ее ярким светом.
Скрытень, сжавшись в комок, старался забиться глубже под кровать.
- Снимайте матрасы! - крикнул Чарли. - Пусть на него попадут солнечные лучи!
Вайолет схватилась за один конец матраса, отец Доры - за другой.
- На счет три, - сказала Вайолет. - Раз… два…
И они рывком сдернули матрас. Черная тварь взвыла от боли и забилась в агонии - ее шкура начала коробиться и пошла пузырями, как расплавленный сыр, а еще через минуту от чудища осталась лишь маслянистая лужа, которая быстро исчезла, просочившись между досками пола.
Все замерли от удивления.
- Оно?.. - спросил отец Доры.
- Да, - ответил Чарли, - оно мертво. Отличная работа, всем спасибо, - добавил он и закрыл портал в Китай. И сразу яркий свет погас, словно его выключили.
- Вот это да! - сказала Дора, оглядывая комнату. - Не могу поверить. Как стало светло!
- Нет черного скрытня - нет и темноты, - усмехнулся Чарли, входя в комнату через портал Теодора.
- Плюс к этому, - добавил Теодор, - поскольку гремлины пошли ему на закуску, вы можете петь и веселиться - теперь с проводкой в вашей доме ничего не случится. И все это благодаря нам! Мои поздравления, деки!
Друзья не успели ему ответить. Внезапно в открытом портале показалось мерзкое, покрытое зеленой шерстью существо размером с холодильник и прыгнуло прямо в комнату, с громким стуком приземлившись на деревянный пол. Существо было похоже на кенгуру - опираясь на сильные задние лапы, оно стояло вертикально, у него были мощные передние лапы и такая же, как у кенгуру, сумка на животе. Увидев людей, чудище оскалилось и глухо зарычало, пуская тягучие слюни.
- Что это такое? - спросила изумленная Вайолет.
И тут существо подскочило к ней, схватило ее, подняло высоко в воздух и сунуло в свою мохнатую сумку. Затем повернулось и, одним прыжком проскочив в портал, скрылось в Нижнем мире.
- Ее схватили! - закричал Чарли. - Теодор, труби в сигнальный рожок!
- Нет, вы только подумайте! Когда меня собираются съесть, ты говоришь: "Не бойся, Теодор, мы тебя держим, трубить в рожок не нужно", а когда хватают Вайолет, ты вопишь так, словно наступил конец света!
- Скорее! Он уходит! Да труби же ты!
- Очень хорошо. - Теодор взял рожок с ночного столика. - Но прежде я хочу отметить, что по сравнению с ловчими перевозчики - это так, люди второго сорта. Что-то вроде гномиков при Белоснежке. Мы…
- Ты будешь трубить или нет?!
- Буду!
И Теодор затрубил в рожок.
В следующий момент в комнату ввалились Рекс, Табита и Пинч.