Страж жил в капитанской каюте затонувшего военного корабля. Конечно, корабельное кладбище - не самое веселое место, поэтому кто-то (скорее всего, сама ректор) попытался хоть как-то обустроить унылое жилище. В каюте были подушки и картины с изображением тропических островов - на одной из них Чарли узнал Гавайи. Рядом с кроватью, заваленной одеялами, на столике стояла шахматная доска, и, судя по расстановке фигур, игра была еще не закончена. К сожалению, попытка придать каюте жилой вид давала обратный эффект: внезапно Чарли стало невероятно тоскливо и одиноко.
- Почему вы меня не слушаете? - повторил Страж. - Я хочу на ручки!
- Какой маленький, - сказала Вайолет, подходя к младенцу и протягивая к нему руки. Внезапно ей страшно захотелось обнять его и прижать к себе.
- Он и так умирает, мисс Свит, - предостерегла ректор. - А если вы его коснетесь, он умрет на ваших глазах.
Вайолет замерла на месте, но было видно, каких усилий ей это стоило. Было в хрупком младенце что-то такое… сверхъестественное, отчего хотелось взять его на руки, баюкать и защищать от целого мира.
- Ну что же вы? - молил Страж. - Пожалуйста… согрейте меня.
- Хватит, Хэнк, - с мягким упреком сказала ректор. - Ты же знаешь, что им нельзя к тебе прикасаться. И никому нельзя.
- Хэнк? - рассмеялся Теодор. - Стража зовут Хэнк?
- Я не знаю, как его зовут, - ответила ректор. - Может быть, у него вообще нет имени. У меня когда-то была собака по кличке Хэнк, я ее очень любила, вот я и…
Не договорив, она пожала плечами, как будто этим было все сказано.
- Ты такая добрая, - прошептал Хэнк, обращаясь к Брук. - С тобой мне было бы так хорошо… мне холодно и очень одиноко.
Глаза Брук наполнились слезами.
- Можно, я его подержу? Чуть-чуть, секундочку? Я только возьму его на руки и сразу…
- Вот именно, мисс Брайтон, и он сразу умрет, - резко сказала ректор. - Он уже чуть не погиб. Взгляните на него, видите, в каком он состоянии? И все из-за одного прикосновения. Вот почему Стража следует охранять от людей - он пробуждает в них непреодолимое желание прикоснуться к нему.
- Да, госпожа ректор, - сказала Брук и отвернулась, чтобы утереть слезы.
- Что с ним случилось? - спросил Чарли. - К нему кто-то прикоснулся?
Ректор кивнула.
- Когда я прибыла, - сказала она. - Стража держал на руках какой-то ребенок. Разумеется, та малышка просто хотела ему помочь - вот как вы сейчас, - однако пары секунд контакта с человеком оказалось достаточно, чтобы Страж серьезно заболел.
- А где она сейчас? - спросил Чарли. - Та девочка?
- Дома.
- Дома? Но вы сказали, что открывать портал в этом месте строго запрещено.
- Правильно. Мне пришлось вывести ее из-под действия Аномалии.
- То есть перенести в Пятое кольцо, - тихо сказала Вайолет.
- Вот именно, - ответила ректор. - Потом… мне, к сожалению, пришлось кое-кого убить.
Чарли уже видел ректора в действии и знал, каким грозным оружием может быть ее сверкающий голубым огнем посох. Когда ректор вступала в бой, остановить ее было уже невозможно.
- Ну же, обнимите меня, - вновь зашептал Страж. - В Нижнем мире так холодно, а мне так страшно…
Желание взять на руки это странное существо было почти непреодолимым.
"И как ректор может с ним бороться?" - недоумевал Чарли, готовый вот-вот уступить мольбе малютки.
- Выйдем наружу, - сказала ребятам ректор. - Нам нужно кое-что обсудить.
Они стояли посреди кладбища затонувших кораблей, куда не доносился голос Стража, и все же Чарли казалось, что он по-прежнему слышит его неровное, тяжелое дыхание.
- Если Страж умрет, - сказала ректор, - то вместе с ним умрет и его аура, которая не позволяет монстрам покидать Нижний мир; можно сказать, что ею пропитан каждый обломок кораблей, что покоятся здесь.
- Так вот, значит, из чего построена наша Академия? - спросил Чарли, быстро сопоставив факты. - Из обломков кораблей, затонувших в Бермудском треугольнике! Вот почему в нее не может проникнуть ни один монстр! Корабли содержат в себе ауру, как батарейка заряд.
- Совершенно верно, - сказала ректор. - Но только пока жив Страж. Если он умрет, Академия останется без защиты, и тогда монстры Нижнего мира, преодолев поле затонувших кораблей, ринутся на Землю.
- Значит, Стража нужно спасти! - воскликнул Теодор.
- Как? - спросил Чарли, пытаясь скрыть растущую тревогу.
- Есть один способ, - не очень уверенно сказала ректор. - Поэтому я и попросила мисс Брайтон привести вас сюда. Учтите: способ крайне рискованный, к тому же нет никакой гарантии, что все закончится благополучно.
- Как это нет никакой гарантии? - сказал Теодор. - Я, Теодор Дэггет, здесь, значит, и гарантия есть! Что мы должны сделать?
Ректор пристально оглядела ребят, как оглядывает клиента опытный портной, который умеет определять размеры на глаз. Наконец она заговорила:
- В Нижнем мире есть одна жидкость, обладающая, по слухам, удивительным свойством: небольшой глоток - и ты возвращаешься в то время своей жизни, когда был наиболее силен.
- Вот это да, - сказала Брук. - Думаю, что добыть эту жидкость нелегко.
- Так оно и есть.
- А что это за жидкость? - спросил Чарли.
- Молоко, - ответила ректор. - Молоко гидры.
- Гидры? - изумился Теодор. - Вы имеете в виду свирепого водяного дракона со множеством голов?
- Да, только не любого дракона, а дракона-самку. К сожалению, в этом и заключается проблема - существует только одна гидра-самка, но мы не знаем, где она обитает.
- Итак, чтобы спасти Стража, - сказала Вайолет, - мы должны разыскать единственную во всем Нижнем мире самку водяного дракона, подоить ее и дать этого молока Стражу, иначе он умрет.
- Именно так. И, учитывая, как быстро угасает Страж, в вашем распоряжении не более одного дня.
- Да вы что! - воскликнул Теодор. - Это невозможно!
- Как это невозможно? - ответила ректор. - А ваши гарантии, мистер Дэггет?
- Когда я давал гарантии, я не знал, что вы нам предложите! Я хочу сказать, что дело гораздо опаснее, чем я предполагал.
- Полагаю, что так. Под вопросом само существование нашего мира, и с моей стороны было бы в высшей степени легкомысленно считать вашу миссию простой и приятной.
- Мы найдем эту гидру, - сказал Чарли.
Все обернулись к нему.
- Чарли, - спросила Брук, - ты в этом уверен?
- Да, - ответил он. - Нам дали поручение, и мы его выполним. Больше некому. Ректор должна охранять Стража, Главное управление охотится за Бараккасом и Верминионом. Мы разыщем гидру-самку, потому что так надо.
И он ободряюще улыбнулся Брук.
- Постой, - сказала Вайолет, заметив его взгляд. - Надеюсь, ты берешься за это дело не потому, что хочешь произвести впечатление на нее?
Чарли залился краской.
- Что? Нет, конечно. Как ты могла подумать, что я…
- Да? А почему ты покраснел?
- Перестань!
- Скажите пожалуйста! Нет, серьезно, это же…
Чарли ужасно захотелось найти какую-нибудь щель и забиться в нее. Как могла Вайолет подумать такое? Идти на огромный риск только ради того, чтобы произвести впечатление на девчонку! Скажет тоже!
Или все-таки…
- Так вы беретесь или нет? - спросила ректор.
- Беремся, - ответил Чарли и взглянул на друзей. - Да?
- Ты же у нас босс, - быстро ответил Теодор. - Как только я тебе понадоблюсь, я буду тут как тут, mon frère. Это по-французски, означает "мой брат".
- Понял, - ответил Чарли и взглянул на Брук. - Ты с нами?
Она улыбнулась.
- Конечно.
- Отлично. - Он повернулся к Вайолет. - А ты? Ну же… пожалуйста. Ты мне очень нужна. Всем нам.
Немного помедлив, она хмуро кивнула.
- Ладно.
- Вот и хорошо, - сказала ректор. - Я выведу вас из Аномалии и, пока вы будете открывать портал, присмотрю за монстрами.
И она решительно двинулась по кладбищу затонувших кораблей. Чарли бросил последний взгляд на Стража - такого маленького, такого хрупкого, такого беззащитного - и двинулся вслед за ректором.
Они шли молча. Над ними, словно призраки великанов, нависали остовы старинных кораблей.
- Вероятно, по пути вы встретите детей, блуждающих по Нижнему миру, - нарушила молчание ректор. - Позаботьтесь о них. Помогите им выбраться, если сможете.
- Хорошо, - ответил Чарли.
- Но прежде всего исполните свою миссию. Это ваша главная задача. Главная. Иначе я не стала бы рисковать вашей жизнью.
На ее лице не было и тени улыбки.
Вскоре они вышли из-под действия ауры Стража и направились к чаще острых, как бритвы, желтых кристаллов - это было Пятое кольцо. Вокруг замелькали какие-то тени - черные и зловещие.
- Еще несколько ярдов, и вы сможете открыть портал, - сказала ректор. Затем бросила неодобрительный взгляд на погнутую рапиру Чарли и щербатый кинжал Вайолет. - Когда вернетесь в Академию, возьмите себе другое оружие. То, что у вас сейчас, - это для желторотиков.
- Вы хотите сказать, что теперь мы деки? - оживилась Вайолет.
- Конечно деки. Или вы думаете, что на столь опасное задание я послала бы желторотых?
- Есть! - крикнул Теодор, повернулся к Чарли и протянул ему ладонь. - Ну, будешь мне теперь верить?
- Буду, - ответил тот и хлопнул Теодора по ладони, думая о том, что Пинчу их продвижение вряд ли понравится.
- Кстати, - словно прочитав его мысли, сказала ректор, - вы не могли бы кое-что передать мистеру Пинчу?
- Конечно.