Серж бился рядом с Шангу, в самом центре. Неподалеку ревел зим-зин, размахивавший где-то подобранным здоровенным мечом. Позади него, разя врагов своим посохом, молча сражался троддт, прикрываемый со спины Карлой. Тяжелее всех приходилось маленькому гримлу. Плохо владея саблей и не обладая такой силой, как его друзья, он старался держаться с ними рядом, уворачиваясь от ударов риммов, что ему удавалось только благодаря природной гибкости. Личная сотня хана всех ханов сражалась рядом с ними. Это были лучшие из Черных Всадников.
Заметив колебание в рядах неприятеля, Шангу усилил натиск. Но численное превосходство риммов было слишком велико, слишком много полегло степняков. Риммы, сражавшиеся в центре, продолжали отступать и уже пустились было бежать, но подошли два легиона резерва. Император бросил в битву последние силы. На кону стояла власть над всей планетой.
Бой, еще более упорный, вновь разгорелся в центре. Теперь уже не надежда на спасение и победу воодушевляла Всадников, а желание дорого продать свою жизнь, желание мести, решимость отчаявшихся людей. Сражение превратилось в кровавую резню.
Преследуемые и окруженные, правый и левый фланги степняков отступили, и только центр, где храбро сражались сам хан ханов и Серж, упорно сопротивлялся неприятелю.
Хан Желтых Всадников, увидев, что остатки его воинов окружены и разбиты, бросился в самую гущу схватки и, убив собственноручно нескольких военачальников и восемь или десять легионеров, пал, пронзенный сразу несколькими мечами. Но его степняки, обессиленные, раненые, истекающие кровью, не перестали сопротивляться. Они дрались уже не как храбрые люди, а как дикие звери.
Пал Гини хан Синих Всадников, тело которого представляло собой сплошную рану, падая, успел пронзить еще одного из риммов, увлекая его за собой на землю. Клинок
остался в груди легионера, и Гини, не имея уже сил вынуть его, прошептал:
Пусть улыбнется тебе хан победа и замолчал навечно.
А хан всех ханов не отступал ни на шаг. Наоборот, во главе тысячи своих Черных Всадников он врезался клином в ряды легиона риммов, призывая императора скрестить с ним клинки. Но тот находился вдалеке от места битвы.
Именно эта тысяча Черных Всадников сражалась с необычайной храбростью, умирая не только без страха, но почти с безграничной радостью. За короткое время свыше половины из них погибли. Но оставшиеся, не останавливаясь, все дальше и дальше пытались прорваться к императору.
Шангу пришпорил верба и обрушил лезвия двух окровавленных клинков на легионеров, от которых отбивались последние из Синих Всадников, исколотые, израненные, но все еще сопротивлявшиеся. Вращая над головой своими страшными орудиями смерти, он закричал:
Эй, вонючие риммы! Вы смелы, когда вас несколько против одного! Держитесь! Я иду умирать!
Серж, Шангу и четверо его охранников, врезавшись в неприятельские ряды, начали валить на землю и топтать вербами риммов. За ними прорубали себе дорогу остальные, все глубже вклиниваясь в ряды неприятеля.
Валесий, глядя на это, велел немедленно трубить отбой и, поспешно наведя порядок в легионах, сильно потрепанных жестоким боем, приказал отходить к лесу. Но не успели они двинуться с места, как на опушке появились воины в развевающихся красных одеждах.
Император пал духом от этого зрелища, но все же поспешно перестроил остатки легионов, повернув три из них против основных отрядов степняков, а остальные три против свежих сил кочевников.
Как только три легиона риммов столкнулись с Красными Всадниками, Шангу собрал оставшихся воинов и обрушился на другие три легиона. Степняки уверенно шли к победе.
Брат императора Антий, с горсткой храбрецов бросившийся на хана всех ханов, был тотчас убит. От быстрых, неотразимых ударов Шангу в одно мгновение пало еще несколько легионеров. Степняки, окончательно победившие, вынуждены были продолжать драться.
Никто не помнил такой кровавой бойни. Более тридцати тысяч риммов и восемнадцати тысяч степняков осталось в этот день навсегда лежать на обширной равнине. Но вот наконец-то битва была закончена, и небольшие отряды легионеров, избежавшие гибели, усталые и обессиленные многочасовой битвой, беспорядочно бежали к лесу, пытаясь спастись от преследовавших их кочевников.
Только в одном месте еще некоторое время продолжалась яростная, кровопролитная схватка. В самом центре, где с неослабевающей силой сражался личный легион императора.
Серж в пылу битвы потерял из поля зрения своих друзей. Теперь, когда все закончилось, он выбрался из центра сражения и, спрыгнув с верба, бросился на поиски, окидывая взглядом равнину смерти. Как тень бродил он среди бездыханных тел лежавших вперемежку степняков и легионеров.
Карла!.. Карла!.. кричал Серж время от времени охрипшим и прерывающимся голосом. Где ты, Карла?..
Медленно приближался он к месту, где битва была особенно продолжительной и жестокой. Радость осветила его лицо, когда еще издалека он увидел знакомую могучую фигуру троддта. В порванном плаще, весь залитый кровью, ящер аккуратно обтирал тряпицей выдвижное лезвие посоха. Забыв обо всем, Серж закричал: