Наконец, все тронулись в путь. И уже через час Рик осознал, насколько же его бесит Клыкастый, который постоянно что-то напевал, бубнил, отпускал несмешные шуточки в адрес и старых приятелей и новичков и весело хохотал над ними. Эдакий незатыкающийся фонтан остроумия без остроумия.
Солнце едва успело подняться из-за горизонта, как один из рекрутов, который плохо держался в седле, уже начал ныть и жаловаться своим товарищам на стертые ляжки. На самом деле та же беда грозила и Селине. Наездником она была скверным, а лошадь ей дали молодую и игривую, с неровной, тряской рысью. Кобыла то припускала, то взбрыкивала задом под хохот Клыкастого. Но девушка терпела молча, прикусив губу, и не жаловалась.
Безучастно наблюдать ее мучения Рик не мог. Подстегнув свою гнедую, он поравнялся с Селиной и негромко предложил:
Давай лошадьми поменяемся.
Это еще зачем? хмуро спросила девушка.
Не люблю отбитые женские бедрышки.
Селина сначала вспыхнула, и даже открыла рот, чтобы сказать что-то хлесткое, а потом вдруг сникла, повесив голову.
Что, так заметно? удрученно спросила она.
Заметно, что ты испуганно коленями за кобылу хватаешься, вместо того чтобы дурь из нее выбить. Эдак скоро она на тебя верхом сядет и хлыстом охаживать начнет. Бери мою она, тварь, тяжелая на подъем и ленивая, но зато предсказуемая и ход у нее мягкий.
Спасибо, чуть слышно ответила девушка.
Рик остановил лошадь, спешился, поймал под уздцы каурую вредину.
Эй, что там у вас? грозно окликнул Лейф.
Решили поменяться, сейчас догоним! крикнул ему Рик, придерживая лошадей, пока Селина пересаживалась и поправляла под себя стремена.
Клыкастый, проезжая мимо, обернулся, осклабился.
Что, девчушка с кобылкой не справляется?..
Рик ничего не сказал, Селина тоже не стала отрицать очевидное. Бруно, ехавший всю дорогу рядом с Лейфом впереди, придержал своего мерина и галопом вернулся назад.
Что-то случилось? с встревоженным видом спросил он.
Рик фыркнул одновременно с каурой кобылой и улыбнулся.
Да так, мелочи.
Кобыла дернула головой, словно пытаясь вырвать у него поводья.
Рик не отпустил. С улыбкой погладил ее по лоснящейся дымчато-золотистой шее.
Ну-ну, не спеши. Сейчас мы поближе познакомимся, многообещающе протянул он, отдал поводья от гнедой Селине и вскочил в седло. Кобыла взбрыкнула, попыталась подкинуть всадника задом и получила крепкий тычок от сапог Рика под бока. Всхрапнув, она рванулась вперед, из галопа переходя в карьер, рассчитывая после общения с Селиной если не скинуть, то хотя бы вызвать панику у ездока. Рик пожалел ее губы и не стал останавливать жесткой рукой. Вместо этого плавно, но уверенно заставил ее повернуть в сторону, потом еще раз, потом еще, сбивая прыть...
А тут он заметил в кустах что-то странное. Остановив лошадь, Рик спрыгнул вниз и, придерживая рукой меч, подошел поближе и раздвинул ветки.
В зарослях валялась медвежья туша. Особо удивляться здесь было бы нечему, вот только туша еще не успела завоняться, и была больше чем наполовину обглодана.
Вскочив в седло, Рик вернулся к своим и нагнал Лейфа.
Ты куда пропал-то из виду? проворчал на
него Вигге.
Я там медвежью тушу нашел, тихо ответил Рик. Еще не воняет, а сожрать успели добрую половину...
Лейф удивленно взглянул на него.
А ну покажи, и уже громко крикнул всем остальным: Эй, всем ждать здесь!
И Рик вместе с Вигге отправились в заросли кустарника. Пока командир, скривившись, осматривал тушу, раздался уже знакомый зловещий птичий крик, перерастающий в хохот. Рик поднял голову, осмотрелся. Как странно... Ночная птица?.. Сейчас?..
И вдруг конь Лейфа взвился на дыбы и рванулся сквозь молодую березовую поросль обратно к дороге, не дождавшись своего хозяина. Каурая испуганно дернулась в сторону.
А из зарослей за спиной послышался треск и чье-то тяжелое дыхание.
Глава 13. Дорога в Альбамонтис. Часть 2
Берегись! крикнул Вигге, бросаясь наперерез вынырнувшему с рычанием из кустов второму айру. Тот взмахнул крыльями но тяжелый меч Лейфа одним ударом отсек ему голову. Тварь рухнула, пачкая траву грязно-фиолетовой жижей, хлынувшей из раны.
Рик ударил отпрыгнувшего к нему зверя в плечо, и вдоль всего клинка разлилось слабое желтоватое свечение. Ловко увернувшись от когтистых лап и вновь атаковал его: со стороны морды он не мог убить айра, но вполне мог его задержать. Удар, еще удар! Меч разгорался все сильней, и Рик чувствовал, что оружие хоть и слабое, но действительно прибавляет скорости движениям. Зверь разъяренно захрипел и разинул пасть, испуская серное дыхание. Рик мгновенно отпрыгнул в сторону и снова сделал выпад, метя в пасть, и тут уже меч Вигге обрушился на спину твари. Айр взвыл, из глубокой рубленой раны забилась фиолетовая кровь. Клацнув зубами, он развернулся к Лейфу и тогда Рик со всего маху вонзил ему меч в мягкое место промеж лопаток. Айр заверещал, забился в траве, пытаясь дотянуться зубами до меча. Следующий удар Вигге довел начатое до конца.
Шумно дыша, Рик с Лейфом на мгновенье встретились глазами, и оба, не сговариваясь, помчались из зарослей назад, к дороге, прикрывая локтями лица от веток. И еще издалека увидели, что там тоже побывали непрошеные гости: две омерзительно-красные туши валялись в пыли. А неподалеку от них лежало тело одного из рекрутов, и над ним склонилась Селина.