Демоны тебя задери! разгневанно закричал всадник, натянув поводья в попытке удержать животное. Тебе жить надоело, девка?
Глава 3
Разбойник?
Леди не следует болтаться среди ночи по безлюдной дороге с собачонкой на плече.
Простите? не поняла я о каком животном он говорит.
Мамочка, снова подала голос Юми, почуяв неладное. Мы уже пришли?
Ребёнок? взревел незнакомец, заставляя меня оглянуться. Похоже, испугалась не только я.
Огромный чёрный конь, на котором восседал крупный мужчина, в плотном плаще с капюшоном, недовольно фыркал и рыл землю передним копытом. Из ноздрей и от тела животного исходил густой пар.
Вряд ли бандиты с большой дороги носят такую одежду и разъезжают на породистых конях. Однако, я прекрасно понимала, что мои скромные познания ограничиваются лишь несколькими рассказами старой служанки, да смутными воспоминаниями о сказочном Робин Гуде.
Дай его сюда! протянул руку незнакомец, пытаясь отобрать у меня дочь.
Ну, уж нет! вскрикнула я и со всех ног бросилась бежать.
Выбирать дорогу не было времени, поэтому я неслась практически с закрытыми глазами, в надежде скрыться от бандита. Я знала, что он где-то рядом, вот-вот настигнет и наверняка убьёт нас обеих. Страх гнал меня всё дальше и дальше, лишь бы убежать, лишь бы спасти малышку.
Где-то впереди маячил огонёк, сиявший в промозглой мгле, как спасительный свет в конце туннеля. Он вселял надежду и тут же пугал, манил и отталкивал одновременно, то пропадал, то снова появлялся, словно смеясь над моей бедой.
Я со всех ног мчалась вслед за ним, мысленно сожалея о том, какое же слабое тело мне досталось в этой непростой жизни.
Дождь беспощадно хлестал по лицу, ноги путались в неудобной мокрой юбке, а скользкая грязь и высокая трава делали моё, и без того отчаянное положение абсолютно безнадёжным.
Ржание жеребца вернуло меня в реальность, окатив ледяным потом. Преследователь был всего в шаге позади нас.
Дочка
плакала, разрывая сердце на части, вопреки смертельной усталости, заставляя делать следующий шаг, пропущенный вдох. Душа сжалась в комок, сосредоточившись там, где слабые детские ручонки отчаянно хватались за жизнь, в надежде спастись от чёрного всадника.
Он очень опасен! Я чувствовала это кожей, ощущала сердцем, бившимся в унисон со стуком копыт его лошади. В один момент все звуки, вдруг, слились в один, перерастая в смертельно опасную какофонию. Дыхание сбилось и теперь слышалось мне самой, как слабый хрип умирающего. Силы покидали, заставляя ослабшие колени предательски подкашиваться.
Я понимала: смерть близка, а ещё ближе её не знающий пощады всадник, готовый в любой миг изрубить нас на куски.
Мне не спастись... Должно быть, это расплата за смерть мужа. Что ж, будь, что будет.
Я резко остановилась, изо всех сил прижав к груди дочку, прекрасно осознавая, что третьего шанса мне уже никто не даст.
Прости, солнышко...
Последнее, что почувствовала, был сильный удар в спину, падение в холодную жижу и острая боль во всём теле.
Снова темнота.
* * *
В прошлой жизни я и не предполагала, что смерть может служить избавлением. Теперь же, неистово молила о ней, сгорая в мучительной агонии.
Боль острыми иглами впилась в каждую клеточку моего измученного тела, не желая отпускать ни на секунду. Даже редкие минуты забытья терзали плоть нестерпимым жаром, заставляя выть и кричать, ища во тьме ту самую старуху с косой. Теперь она представлялась едва ли не чистым ангелом, пришедшим спасти мою грешную душу.
Я видела её несколько раз, и в надежде тянула к ней руки. Но чьё-то ворчливое бормотание и детский лепет всякий раз прогоняли мою спасительницу во тьму.
Я ничего не видела и ничего не понимала, скитаясь на краю сознания. Кто я? Где я? Две жизни смешались в одну, наведя в постоянно пульсирующей голове стойкий непроглядный сумбур.
Казалось, вечность я провела в том ужасном состоянии, начиная считать, что смерть лишь начало моих испытаний. И вся боль, что изводила душу и тело была теми самыми адскими муками, которые я когда-то отчаянно желала своему собственному мужу.
В один миг всё прекратилось, будто черти, наигравшись со мной, как с новой игрушкой, переключились на кого-то другого. Вслед за болью пришла слабость. Мышцы словно окаменели после тяжёлой болезни. Сил не хватало даже на то, чтобы открыть глаза.
Слава богу, кажется ей становится лучше, в воспалённое сознание громким криком ворвался обеспокоенный мужской шёпот, при звуке которого я тяжело застонала. Ощущение разрывающейся черепной коробки вернулось с новой силой.
Твой бог, здесь совсем ни при чём, касатик, проскрипел старушечий голос. Задержись ты хоть на полчаса, девка наверняка сгинула бы на той стороне. Чтоб вернуть её, мне пришлось силой с ней поделиться. Иначе приставилась бы. Ребёнка спасти мне не удалось, прошептала бабка. Раны телесные я залечила, а вот душой другим придётся заниматься. Станет хорошо питаться, скоро будет, как новенькая. А если начнёт отказываться, капни в воду эту настойку и дай ей выпить, старуха немного помолчала. Так, хоть мучиться больше не будет. Бедняга... Не каждый воин выживет после такой костоломки.