Я ожидала, что он будет отрицать. Усмехаться. Но он молчал, глядя мне прямо в глаза. И в его взгляде не было насмешки. Была лишь бесконечная, древняя усталость.
Я не знал, сказал он наконец, и голос его был глухим. Я надеялся. Я искал. Я проверял каждую твою реакцию, каждый всплеск твоей силы. Да, я использовал ультиматум, чтобы заставить тебя действовать. Потому что у нас почти не осталось времени.
Времени на что?! взорвалась я. Что вы ищете, Кейден?! Что такого ценного может быть на этой забытой богами ферме, что вы, могущественный дракон, готовы устраивать весь этот маскарад?!
Он
смотрел на меня долго, мучительно долго. Я видела, как в нём борются вековая привычка к скрытности и что-то новое. Что-то, что появилось между нами после той битвы, после того, как я лечила его рану.
Если я расскажу тебе, пути назад уже не будет, сказал он тихо. Твоя жизнь, которая и так похожа на кошмар, превратится в нечто гораздо худшее. Ты уверена, что хочешь этого?
Я уже в этом кошмаре по уши! выкрикнула я. И я предпочитаю знать имя того монстра, с которым сражаюсь! Рассказывайте. Или никакого «партнёрства» не будет. Я лучше сожгу этот дневник и позволю ферме сгнить, чем останусь слепой пешкой в вашей игре.
Это был мой ультиматум. Мой блеф. И он это понял.
Он тяжело вздохнул, провёл рукой по лицу. Жест был таким человеческим, таким уставшим. Хорошо, сказал он. Ты победила, упрямый сорняк. Ты заслужила знать правду.
Он рассказал мне.
И эта правда была страшнее всех моих догадок.
Они с Изольдой не были любовниками. Они были соперниками. Друзьями. Союзниками. Двумя последними Хранителями этой земли.
Это не просто ферма, Элара, говорил он, и его голос был тихим, полным боли. Это саркофаг. Под ней, в самом сердце земли, спит то, что вы нашли. Сердце Горы. Последняя Искра созидательной магии в этом угасающем мире.
Я похолодела, но не подала виду.
Сотни лет назад оно начало угасать. И вместе с ним начала умирать земля. Магия стала дикой, хаотичной. Появились твари вроде той, что напала на нас. Изольда была Хранителем до меня. Она нашла способ спасти Искру погрузить её в стазис. Она создала эту шкатулку, этот замок-головоломку. Но плата за это была огромной. Создание такого артефакта иссушило её собственную магию, её жизненную силу. Она обрекла себя на медленную смерть, а ферму на запустение.
Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела отголосок древней потери. Наш Договор это было её последнее желание. Она знала, что умрёт. Она заставила меня поклясться, что я буду охранять это место. Ждать. Ждать, пока не придёт тот, кто сможет не просто открыть шкатулку, а сделать нечто большее. Тот, кто сможет не просто выпустить Искру, а реинтегрировать её силу обратно в землю. Восстановить баланс. Она предсказала, что придёт человек с твоей магией. С магией созидателя, архитектора.
Но почему вы просто не сказали мне?! прошептала я, потрясённая до глубины души.
Сказать? он горько усмехнулся. Что я должен был сказать? «Здравствуй, человечка, ты, кажется, мессия, которую мы ждали триста лет, не хочешь ли спасти наш мир, а то мы тут все скоро умрём»? Ты бы сбежала, крича от ужаса. Или решила бы, что можешь использовать эту силу в своих целях. Я не доверял тебе. Я не доверяю людям. Я должен был убедиться, что в тебе, кроме этой уникальной силы, есть ещё и воля, и смелость, и он запнулся, и сострадание.
Я слушала его, и моя злость, моя обида медленно таяли, уступая место пониманию. Тяжёлому, давящему, как гранитная плита. Я не была пешкой. Я была последней надеждой. Ключом к спасению. И этот груз был в тысячу раз тяжелее, чем роль жертвы.
Я смотрела на него. На этого древнего, уставшего, одинокого дракона, который триста лет нёс на своих плечах эту ношу. И я впервые увидела за маской надменного лорда не врага, а товарища по несчастью. Такого же заложника обстоятельств, как и я.
Теперь ты знаешь, сказал он тихо. И этот груз теперь и твой тоже, Элара.
Я хотела что-то ответить. Сказать ему про яйцо. Признаться, что я уже открыла шкатулку. Что его ожидание окончено. Что наша главная проблема лежит в гномьей норе и пульсирует.
Но в этот самый момент, когда я уже открыла рот, случилось то, чего я не ожидала.
Наш кристалл-сигнализация в доме, который Буркотун вывел из своей норы и поставил на каминную полку, внезапно запел.
Но это был не низкий, угрожающий гул, который предупреждал о магии Кейдена. Это был высокий, дребезжащий, панический звон. Так кричит система, когда обнаруживает не просто нарушителя, а вирус. Что-то чужое, враждебное и абсолютно непонятное.
Мы с Кейденом одновременно повернулись к окну.
Наш защитный туман, наш плащ-невидимка, колыхался и шёл рябью, как вода, в которую бросили камень. Кто-то кто-то пытался пробиться сквозь него. И это был не дракон. Магия была другой. Рваной, ядовито-зелёной, злобной.
Что это? прошептала я.
Кейден стоял рядом со мной, плечом к плечу. Я видела, как его золотые глаза сузились, превратившись в щели. Вся его усталость, вся его уязвимость исчезли. Передо мной снова был бог войны.
Я не знаю, прорычал он. Но кто бы это ни был, он пришёл не с миром.