- Я не шарлатанка.
- Избавьте меня от своих слез, - отрезал он. - Они не помогут.
- О!
Ее губы задрожали.
- У вас очень жестокое сердце, сэр. Я даже не представляю, что могло сделать вас таким.
- Не можете?
Он мог бы рассказать ей. Маленьким ребенком, после того как его родители умерли от гриппа, он оказался на попечении своего дяди, человека, который не придавал значения нежным чувствам. В то время как тетя Агата пыталась защитить его от более чем вопиющего поведения своего мужа, Спенс, тем не менее, получил несколько уроков от рук дяди Ричарда, поскольку характер у Ричарда был молниеносный, и его возмущало существование мальчика, чье рождение лишило его титула виконта.
Полученные от рук Ричарда уроки до сих пор служили ему хорошую службу. Спенс обнаружил, что жестокосердие очень полезно, когда приходится управлять судьбами катастрофически большой и необузданной семьи. Жестокосердный человек не будет разочарован проделками своей семьи. Он сможет сохранять спокойствие, контролируя не только кучку расточительных кузенов, но и любое количество расчетливых брокеров, нечестных банкиров и некомпетентных управляющих. Благодаря своему жестокосердию Спенс увеличил доходы семьи пенни за пенни и делал все, что требовалось, - угрозы, сладкие обещания, грубую силу, - чтобы пресечь бесчисленные скандалы, к которым Сент-Джонсы были склонны из-за присущей им опрометчивости.
Семья была в большей безопасности благодаря его дисциплине. И так оно и останется. Достаточно скоро он догонит Чарльза и передаст этого идиота тете Агате. Эта девушка и ее подвиги не повлияют на его послужной список. Сама мысль об этом была смехотворной.
- Неужели я ничего не могу сказать, чтобы убедить вас? - спросила она. - Потому что я невиновна, я клянусь!
Он вздохнул.
- Если, по какой-то ничтожной случайности, вы говорите правду, то вы не преступница, а скорее самая алчная охотница за приданым - секретарша, нацелившаяся на виконта.
Он позволил себе насмешливо улыбнуться.
- Ну, я полагаю, вы были разочарованы, что ни один герцог не нанес вам визитов.
- Ой.
Она снова упала на спину и уставилась в потолок. Он выключил лампу и тоже лег на спину.
Но ее молчание, по мере того как оно затягивалось, начало беспокоить его. Теперь он даже ее дыхания не слышал.
- Я полагаю, вы будете убеждать меня, что его деньги и положение в обществе не имеют к этому никакого отношения, - сказал он наконец, - и что вы невероятно сильно любили его.
Пауза.
- Вы говорите, как романтик, сэр.
- Милорд, - поправил он. Но, к своему собственному удивлению, он почувствовал, что у него начинают гореть уши. Откуда взялся этот оборот речи?
- Это просто фигура речи. Очень банальная.
- О. - Еще мгновение молчания. - Ну, я не сказала бы, что любила его, потому что это не так. Но я была ему очень, очень благодарна.
Это удивило его настолько, что он снова включил лампу.
Она посмотрела ему в глаза, ее были широко раскрыты и обманчиво бесхитростны. Но на самом деле, они были просто бесстыдными.
- Моя честность шокирует вас? - спросила она. - Но я уверена, что чувство благодарности может перерасти в любовь.
Это был странный выбор с ее стороны - эта прагматичная рутина.
- "Шок" - это слишком сильно сказано, - сказал он. - Но я думаю, что вам было бы разумнее солгать. В конце концов, я ваш судья и присяжные - по крайней мере, на ближайшие пятнадцать дней.
Она поморщилась.
- Я знаю, это было неправильно с моей стороны. Но я была бы самой верной и безупречной женой после Эстер. Он бы никогда не пожалел о нашем браке!
Он на мгновение растерялся.
- Так вы признаете, что вы охотница за приданым? Полагаю, это хорошее начало.
- О!
Она удивленно посмотрела на него.
- Мне было неинтересно его состояние. Хотя, конечно, - ее улыбка была мимолетной, - я бы не стала возражать против денег.
- Тогда чего вы хотели?
- Всего лишь... безопасности, я полагаю.
- Естественно, - сказал он. - Полагаю, что легион ваших жертв действительно может представлять для вас угрозу.
Она покачала головой и посмотрела на низкие потолочные балки.
- Кроме того, - сказала она, - я была одинока. И, мне казалось, что я ему нравлюсь. Очень сильно. Это не могло быть притворством! По... по крайней мере, не все.
Боль в ее голосе была нарочитой. Ни одна честная, хорошо воспитанная девушка не показала бы себя такой уязвимой перед совершенно незнакомым человеком, тем более при таких обстоятельствах.
- Видимо, вы ему не очень-то и нравились, - сказал он, - иначе он не сбежал бы как трус.
У нее перехватило дыхание. Он почувствовал острый
укол, очень похожий на сожаление.
Ах, но она была очень хороша в своем деле, не так ли? К несчастью для нее, у него был большой опыт обращения с крокодильими слезами. Его кузины специализировались на них.
Молчание затянулось. Она неподвижно смотрела в потолок, даже не притворяясь, что спит.
Он чуть было снова не потушил лампу. Но тут до него дошло, что не стоит препятствовать ее рассказам. Ему нужна была информация от нее. Более того, если по какой-то безумной случайности его кузен замешан в этом деле, ему также придется заручиться ее обещанием о неразглашении. Установление между ними дружеских отношений было самым быстрым способом заручиться ее сотрудничеством.