Я перехватил настороженный взгляд Арминека и глазами успокоил его: дескать, все в порядке.
Аток положил перед нами большой кусок бересты вместо стола и скатерти, нарезал хлеб и мясо, высыпал из бумажных кульков конфеты и печенье, разлил по кружкам чай, пошутил:
Пир на Улгеннике! И предупредил:- Сразу помногу не ешьте. Торопиться некуда.
Мы поначалу и без того не налегали на еду как-то не по себе было. Арминек вообще уткнулся носом в кружку с чаем, головы не поднимет. Один только раз в мою сторону глянул. Я догадался. Потихоньку корочку хлеба в костер кинул, кусочек мяса, конфету Вовремя друг напомнил: небесный огонь обязательно подкармливать надо.
Не зря говорят, аппетит приходит во время еды. Незаметно почти все, что принес Аток Павлович, прикончили.
Ну, теперь не пропадете,- развеселился он.
Как вы нас нашли? наконец-то заговорил Арминек.
Трасса недалеко отсюда проходит. Здесь как раз спорный участок. Я тут, кажется, все облазил. И вчера по тайге ходил, приглядывался: может, какой вариант обнаружится.
Гляжу дым. И вот: поспел к друзьям на выручку
Я дышать перестал. А ну как скажет Аток Павлович, что он записку нашел? Все пропало тогда. Арминек не простит. Будет предателем меня считать.
Понял я одно,- продолжал изыскатель,- отравились чем-то ребята. А у меня с собой, как на грех, ну ничего нет. И молоко сразу увидел. Раз, думаю, что-то съели, траву или ягоду какую незрелую, значит, первое дело молоко. Вот и отпаивал А когда отошли малость дуй не стой на табор.
Небесный огонь весело пылал в костре. Я окончательно успокоился. Арминек тоже как будто повеселел.
Я сейчас,- сказал он и пошел за кусты.
Мне тоже захотелось пойти с ним, но Аток Павлович задержал:
Погоди, Толай. Как ты себя чувствуешь?
Хорошо.
Хорошо, если хорошо Как вы собираетесь домой идти?
Через Улгенник,- я показал на белеющие горы.
Он поглядел на меня недоверчиво, как на больного.
Там не пройти.
А как мы сюда попали?
Не может быть!
Тут вернулся Арминек и зло посмотрел на меня. Он, должно быть, слышал наш разговор. Я прикусил язык.
Вот что,- Аток Павлович размял папиросу и прикурил от огня в костре.- Я вас домой на коне отвезу. У нас хороший конь. Мухортый. Привык по тайге ходить.
Он подхватил наши котелки и пошел к ручью. Арминек тут же взъелся:
Ты чего про Улгенник наболтал? Чуть не всю нашу тайну выдал. А вдруг он тоже за небесным огнем охотится?
Весело напевая, возвратился Аток Павлович и один за другим опрокинул котелки над костром. Вспухло облачко белого пара, огонь зашипел, будто просил о помощи, а наш спаситель безжалостно убивал его и приговаривал: «Не дай бог пожар случится» Залил костер, отдал нам котелки и, словно продолжая с кем-то спор, произнес совершенно непонятное:
Ну, демагог Сорокин, держись! Я тебе покажу тропу диких зверей. Ты у меня перестанешь упираться.
В последний раз выстрелив искорками, костер испустил дух. Мы с Арминеком глядели на залитый водой огонь потрясенные.
Вперед! позвал нас Аток.
Он дошел с нами до приметного места, от которого шла прямая дорога к перевалу, прикурил от старой папиросы новую, наказал ждать его, пока сходит за конем, и быстро, чуть не бегом, пустился туда, откуда мы только что пришли.
Я мигом! крикнул напоследок.
Понял? У Арминека даже голос охрип.- На наших глазах украл.
Что украл?
Истукан ты. Круглый дурак. Он наш огонь украл.
Он просто залил его. Жалко, конечно. А что делать было? Если бы мы его остановили, все равно пришлось бы тайну открыть.
Нет, Толай, ничего ты не соображаешь! Видел, как он прикуривал от костра? Видел? А как другую папиросу зажег? Думаешь, у него спичек нет? Он понял, что это не простой огонь. Или ты проболтался.
На Арминека страшно было смотреть. Лицо желтое, помятое, волосы
из-под шапки торчат клочьями, глаза злые. Каждое слово он словно процеживал сквозь плотно сжатые зубы. Не говорил, а шипел:
Ошибся я в тебе, Толай. Какой ты друг. И хозончы никудышный. Предатель ты!
Так и знал! Все теперь на меня свалит. И хотя действительно весь наш трудный поход оказался напрасным, хотя я сам видел, как погасил Аток Павлович с такой опасностью добытый и такой ценой сохраненный нами огонь ведь едва мы живы остались! хотя у нас на глазах, точно так же, как мы сами, перенес огонь на кончик папиросы,- не хотелось верить, что так мог поступить друг. Неужели?.. Неужели он все-таки нашел мою записку? Значит, он все знал и притворялся. Не случайно допытывался. Чем отравились? Как домой дойдете? Разве есть дорога через тасхылы? Ишь, какой хитрый! Проверял! Выходит, я все-таки виноват. И нечего сердиться на Арминека. Из-за меня лишились мы небесного огня. Сколько сил потратили! Не обидно ли потерять то, что уже было в руках?..
Вот какие бывают «друзья»!
Плохой он человек,- продолжал шипеть Арминек.- Хуже нашего Хуруна.
У меня не было желания возражать.
Ладно,- сказал я примирительно.- В другой раз сходим. Не сразу небесный огонь дается. Дед Нартас тоже три раза ходил.
Я-то уж не отступлюсь,- подобрел Арминек.
И я.
Только с ним больше не связываться. Хватит. Опять что-нибудь не так получится. Из-за него на нас пожар хотели свалить. Сейчас огонь наш украл