Кики сняла рюкзак и потянулась за своим питомцем. Однако Рыжик опередил её. Он метнулся в кусты рядом с домом и притаился где-то у самого фундамента.
Рыжик! громким шепотом позвала Кики. Немедленно иди сюда! Она опустилась на колени и, сунув голову под розовый куст, строго посмотрела своими зелёными глазами на кота, который отвечал ей не менее суровым взглядом. Рыжик! настойчиво повторила она. Она слышала, как часы в доме пробили семь. Из-за тебя я опоздаю!
Она потянулась, чтобы схватить его, но рыжий кот вдруг зашипел. В изумлении Кики отдернула руку.
Ты что? прошептала она.
Рыжик ещё никогда на неё не шипел. Казалось, он хочет привлечь её внимание. Мя-я-у! Кот заскрёб когтями по земле в клумбе.
Что там? Кики легла на траву и заползла под куст. Колючие ветки царапали ей шею, а когда она потянулась, чтобы отодвинуть их, шипы впились ей в руку. Иди сюда, позвала она, сменив тон на просительный. Миленький Рыжик, хорошенький Рыжик, иди к своей Кики.
Но кот не двинулся с места. В слабом свете, который проникал из подвального окошка, было видно, как он быстро и энергично разгребает под кустом землю.
Понимаю, с досадой произнесла Кики. Опять эти собачьи штучки. Ты старый добрый пёс и отрываешь кость. Очень впечатляет.
Рыжик фыркнул. Он перестал копать и, обхватив руку Кики передними лапами, с неожиданной силой стиснул её, а потом потянул руку к себе, подталкивая что-то к её пальцам. Это был ключ.
Откуда под кустом ключ? вслух удивилась Кики, засовывая его в карман джинсов. Странно.
Завершив свою миссию, Рыжик прошествовал на дорогу и запрыгнул в рюкзак, ожидая, когда его упакуют. Кики застегнула над его головой ремешки, подошла к входной двери и позвонила. «Только ни звука», молила она про себя, вслушиваясь в приближающиеся шаги. Словно читая её мысли, кот заворочался в рюкзаке, но мяукать не стал.
Дверь открыл мистер Кендрик.
Привет, Кики! сказал он. Входи. Я вижу, ты с учебниками, будешь заниматься. Тащи всё туда. И он махнул рукой в сторону гостиной, пол которой от стены до стены покрывал роскошный ковер желто-лимонного цвета. Кики замешкалась, помня о своей ноше. Вряд ли кот остался чистым после того, как рылся в земле.
Лучше я здесь оставлю, сказала Кики, опуская рюкзак на выложенный плиткой пол холла рядом с хозяйским портфелем. Извините, что опоздала.
Ты нисколько не опоздала, возразил мистер Кендрик. Сьюзен как раз готовит Джеффри ко сну. Он ждал твоего прихода.
Неделю назад, через несколько дней после переезда, миссис Кендрик позвонила Кики и попросила её зайти. Она сказала, что ей рекомендовали Кики как приходящую няню, и она хотела бы с ней познакомиться. Поэтому на следующий день Кики заглянула к ним по дороге из школы и встретилась с миссис Кендрик и двухлетним Джеффри, который оказался симпатичным малышом, как и все ребятишки в таком возрасте. Но мистера Кендрика она видела впервые. Он был высоким черноволосым мужчиной полная противоположность своей жене, миниатюрной блондинке; и Кики наверняка смутилась бы, не улыбайся он так по-приятельски. Своей добродушной наружностью и тихим голосом он больше походил на футболиста, чем на нового окружного прокурора.
Проходи в кухню, сказал он и вышел из холла. Кики бросила взгляд на рюкзак, мгновение поколебалась, затем подхватила его и последовала за прокурором.
Кики. Ровно настолько, насколько мне удалось его приручить.
Кстати о подвале, обратилась миссис Кендрик к мужу. Я совсем забыла, что у меня в сушилке белье.
Я могу его вынуть и разобрать, предложила Кики.
Хотя это вовсе не входило в её обязанности, она была рада чем-нибудь услужить, чтобы загладить непрошеное вторжение кота.
О, я вовсе не имела этого в виду! воскликнула миссис Кендрик.
Конечно, согласилась Кики, но мне ничего не стоит сложить вещи. Я их достану и сложу.
Если тебя это не затруднит, я буду очень благодарна, сказала миссис Кендрик. Спасибо, Кики. Она казалась довольной, и Кики порадовалась, что предложила свою помощь. Дверь в подвал вон там. И миссис Кендрик указала на дверь в противоположном конце кухни. Я только возьму плащ и буду готова, Лорн. На улице настоящая буря. Она порылась в ящике буфета, достала фонарь, проверила его и положила на стол. На случай, если вдруг отключат электричество, бросила она Кики, выходя из кухни.
Кики успела забыть о надвигающейся грозе. В доме Кендриков было так уютно и тепло. Она даже не знала, как лучше описать свое состояние. Вернее всего было бы сказать, что она чувствует себя в безопасности.
Я присоединюсь к тебе через минуту, дорогая, сказал мистер Кендрик, глядя на ключ и в очередной раз потирая подбородок. Где, ты говоришь, его нашла? спросил он Кики.
На самом деле его нашёл Рыжик, а не я, ответила та. Он был под одним из розовых кустов.
Мистер Кендрик взял со стола ключ и подошёл к чёрному ходу. Распахнув дверь, он вставил ключ в замочную скважину снаружи.
Да, это один из наших ключей, сказал он, поворачивая ключ в замке. Однако я ума не приложу, как он мог там очутиться. Въехав, мы поменяли все замки. Теперь все двери открываются одним ключом. Почти все. Он указал на дверь в подвал. Вот эта единственная, на которой остался старый наружный замок. Но она не имеет большого значения для безопасности. Через подвальное окошко может пролезть разве что отощавший гном.