Победу надо было закрепить. Пятьдесят третья продолжала выполнять поставленную задачу. Днем 23 августа основные силы армии приступили к выполнению третьего этапа операции овладению районом Старый Люботин, с тем чтобы, закрепившись здесь, полностью устранить угрозу повторного наступления противника на Харьков.
В последующие дни войска армии, ломая сопротивление врага, овладели 24 населенными пунктами, в том числе освободили Люботин, Коротич, Песочин и перерезали железную дорогу на участке Мерефа Богодухов.
Успешно завершив обходный маневр, армия продолжала с боями двигаться на запад.
В. Д. КРЮЧЕНКИН Генерал-лейтенант, бывший командующий 69-й армиейВПЕРЕДИ ХАРЬКОВ!
5 августа после ожесточенных и кровопролитных боев 89-я гвардейская и 305-я стрелковые дивизии полностью овладели Белгородом. Было уничтожено свыше 3200 гитлеровских солдат и офицеров, захвачено большое количество пленных, взято несколько складов боеприпасов и десятки вагонов с военным имуществом и продовольствием. Оборонительные линии, которые немцы считали неприступными, были прорваны, опорные пункты на западной окраине Белгорода сокрушены огнем нашей артиллерии.
За успешные боевые операции по овладению Белгородом Верховное Главнокомандование Красной Армии присвоило 89-й гвардейской и 305-й стрелковой дивизиям почетное наименование «Белгородских». В честь освобождения Орла и Белгорода столица нашей Родины Москва салютовала доблестным войскам двадцатью артиллерийскими залпами из ста двадцати орудий. Это был первый салют в честь победителей в истории Великой Отечественной войны.
Пленные, захваченные в те дни, показывали, что немцы понесли большие потери, что моральное состояние гитлеровских войск весьма низкое.
После освобождения Белгорода соединения 69-й армии продолжали наступательные операции. Отступая в южном и юго-западном направлении, противник организованным огнем пытался оказывать сопротивление советским войскам.
В эти дни на одной из окраинных улиц Белгорода я случайно увидел немецкий дорожный знак, на котором было написано: «До Харькова 80, до Курска 150, до Томаровки 30 километров». Этот знак, по-видимому, служил ориентиром для немецких войск, но вопреки желанию противника, он нам теперь указывал путь к цели. Впереди был Харьков, многострадальный город, в котором около двух лет хозяйничали фашистские оккупанты. Гитлеровцы, сосредоточив крупные мотомеханизированные, артиллерийские и авиационные соединения решили любой ценой, не считаясь ни с какими потерями, удержать в своих руках этот важный промышленный центр и железнодорожный узел. Гитлер обещал солдатам и офицерам высокие награды, если они не сдадут город.
До войны мне неоднократно приходилось бывать в Харькове. Одна из местных организаций шефствовала над кавалерийской частью, которой я командовал. Я видел, как из года в год росло индустриальное могущество города, как он хорошел. А вот теперь, в начале августа сорок третьего года, сердца наши содрогались, когда мы слушали рассказы харьковчан, которым удалось бежать из города. Виселицы, тюрьмы, голод, угон в Германию десятков тысяч девушек и юношей, кровавый террор, массовое уничтожение мирных жителей такими были будни оккупированного фашистами Харькова. Волну гнева и возмущения вызвали у наших воинов рассказы харьковчан о злодеяниях гитлеровцев. Люди рвались в бой.
К исходу дня 10 августа 69-я армия освободила Большие Проходы, Липцы, Ворошиловку и другие населенные пункты. Правее успешно действовала 53-я армия, которой командовал генерал Манагаров, а левее 7-я гвардейская армия генерала Шумилова.
11 августа командующий Степным фронтом генерал-полковник И. С. Конев поставил перед войсками задачу: окружить и уничтожить харьковскую группировку противника и овладеть городом.
69-я армия получила приказ перейти в решительное наступление и выйти на его северную окраину. Впереди была сильно укрепленная оборона противника, которая, по данным наблюдения воздушной разведки и показаниям пленных, представляла собой систему дзотов с перекрытием в два-три наката и запасными площадками для стрельбы. Широко применялся фланкирующий и косоприцельный огонь. Все узлы сопротивления поддерживали друг с другом огневую связь. Огневые точки были связаны между собой разветвленной сетью ходов сообщения. Свой передний край противник усилил инженерными сооружениями, проволочными заграждениями в два-три кола, противотанковыми минными полями и лесными завалами. Каждое каменное здание фашисты превратили в опорный пункт сопротивления.
Ожесточенные бои шли за каждый населенный пункт, за каждый лесной массив, переправу, мост, улицу, за каждое здание. Противник пытался всеми силами остановить победоносное наступление Красной Армии и удержать в своих руках Харьков. Он пытался контратаковать наши части и бросил в бой не только основные силы, но и резервы. В отдельных контратаках участвовало по 50-100 танков, за которыми шла мотопехота, поддерживаемая авиацией и дальнобойными орудиями.
Но ничто уже не могло остановить могучий наступательный порыв советских армий. Воодушевление в частях было поистине огромное. Люди дрались, не жалея жизни. В те дин очень популярны были стихи украинского поэта Мыколы Бажана: