Ее привезли заранее из дальней северной провинции, опекун приставил к ней охрану и нанял лучших преподавателей. Все они подписывали договор о неразглашении. Как-то раз Нита спросила:
- Зачем все это? К чему такая секретность?
- Ты не понимаешь, дитя. И не представляешь, какая на отборе невест начнется борьба. В ход пойдут любые, самые грязные методы, чтобы избавиться от конкуренток. А ты должна стать королевой!
Ее опекун выглядел непреклонным, когда он говорил об этом, а его глаза вспыхивали фанатическим огнем. Должна. Это звучало так, будто за ней захлопывалась дверь тюрьмы.
- Но если так, какие у меня могут быть шансы? - спрашивала она. - Ведь там будут первые красавицы королевства?
Он только усмехнулся:
- Запомни, Анита, чтобы выиграть отбор, не нужно быть первой красавицей. Важно только первое впечатление, которое ты произведешь на короля. А дальше я научу. Но ты должна беспрекословно слушаться меня.
И она слушалась. Ее учили постоянно всему, она старалась, не всегда понимая, зачем это ей нужно. Просто, все это было тяжело, и ей даже ни разу не показали портрет короля. А вот так, как лошадь в шорах, бежать к венцу с человеком, которого она никогда не видела, - это было страшно.
Потому, когда Нита случайно подслушала разговор и узнала, что король, возможно, посетит благотворительный маскарад у герцогини Аттельстан, она решилась.
Как ей удалось выскользнуть из особняка, и как она добиралась до дома герцогини на наемном транспорте, - отдельная история. Она хотела только издали взглянуть на короля. Но все вышло не так, как она рассчитывала.
Уже там, на маскараде, она увидела в толпе двух человек из своей охраны и поняла, что ее ищут. Первой мыслью было спрятаться. Однако гостиная показалась ей ненадежным убежищем, туда в любой момент могли войти. Анита подумала, что сможет отсидеться в саду, а потом незаметно вернуться назад.
Но тут все завертелось.
Буквально ей на голову свалился с террасы молодой мужчина в маске. Он показался ей таким смелым. Наверное, какой-то повеса, оказавшийся здесь тайно. Это было так неожиданно и романтично. Он помог ей спрятаться в беседке.
И там...
Там было темно, на них были маски, и это... Такое бывает раз в жизни. Она не жалела, потому что это было прекрасно. Что будет говорить опекуну, Нита не обдумывала заранее, ведь это будет завтра.
Потом он провожал ее, вел за руку. Он сказал, что у него здесь экипаж и что ее доставят, куда она
что злился. Его лишили законного удовольствия, к нему было проявлено преступное неуважение. Однако потом чувства сменились. Теперь он тревожился за нее, ведь она была девственницей. Ему необходимо было найти ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.
Он готов был кричать на весь мир:
- Где ты?! Отзовись!
Потому что все остальное без нее потеряло остроту и смысл. Теперь Эдгаро смотреть не мог на других женщин. Незнакомка в маске как будто всех «выжгла». И это было не то, что он смог бы кузенам объяснить.
- Но над этим уже работают другие, - продолжил он.
- Ты нам не доверяешь? - обиженно выпятил губу Тиль.
- Что ты, - качнул головой король. - Просто, вы слишком ценны, чтобы рисковать вашей репутацией. Ведь оказавшись в будуаре у хорошенькой девицы, можно легко загреметь под венец.
- Тьфу-тьфу, - похлопал себя по груди Тиль.
А Вильдо буркнул:
- Типун тебе на язык.
В другое время это бы короля развеселило, но не сейчас..
Решено было, что к тетке Тиля они отправятся вместе с ним, но не войдут, а будут ждать в экипаже. Ибо неизвестно, как пойдет разговор, чтобы в случае чего не попасть под раздачу. И всю дорогу, пока подъезжали к особняку, Эдгаро еще выслушивал, как Тиль ныл, что это ему обязательно жениться, потому что он король. А им с Вильдо можно еще хоть двадцать лет холостяковать.
Король отмалчивался и, сосредоточенно осматриваясь по сторонам, готовился к разговору. Аделаида Аттельстан в молодости была подругой его матери, это давало герцогине многие права, в том числе, встречать его по-домашнему, без всяких величеств.
- Мой мальчик, - пожилая дама расплылась в улыбке и двинулась ему навстречу, колыхая огромным бюстом. - Ты редко ко мне заглядываешь.
- Что поделать, дела, - проговорил Эдгаро усаживаясь на диван в ее гостиной.
- А где эти два бездельника? - спросила дама, вскинув бровь.
- Кхммм, - прокашлялся король.
Обычно в таких случаях использовалась стандартная отговорка. С теткой Тильдера это могло не сработать, но король все-таки рискнул. Сложил руки на колене и, уклончиво поведя бровями, произнес:
- Готовят законопроект по сельскому хозяйству.
глава 5
Сейчас это впечатляющее богатство заколыхалось в декольте, словно было живым существом и жило своей отдельной от хозяйки жизнью. Герцогиня долго и со вкусом хохотала.
Потом сказала:
- Ладно, мальчик мой, сделаю вид, что поверила. А ты? Что оторвало тебя от дел и привело сюда?
И уставилась на него проницательным взглядом. Эдгаро пробрала легкая дрожь, потому что в какой-то момент ему вдруг показалось, что видит его насквозь. Однако он взял себя в руки и конфиденциальным тоном начал: