- Я здесь по особой просьбе одного юного наследника рода.
- Да? - герцогиня сложила над столом пальцы, унизанные перстнями. - И кто же этот юноша?
- Он просил оставить его имя в тайне.
- Ну конечно, я так и подумала, - дама усмехнулась, потом спросила: - Чего хочет этот юный наследник? Познакомиться с дебютанткой?
- Э... - король слегка подавился, настолько прямым был вопрос, но это значительно облегчало задачу, потому он сказал прямо, без обиняков: - Видите ли, проблема в том, что он уже познакомился с этой девушкой неделю назад на вашем благотворительном маскараде.
- И? - брови герцогини поползли вверх.
- Но девушка была в маске и не представилась.
Он выпалил это единым духом и теперь ждал.
- Ну, мой милый мальчик, - сказала герцогиня. - Логично, что она была в маске, это ведь маскарад. А что не представилась... Возможно, он не произвел на нее впечатления?
Это умозаключение королю не понравилось. Он был категорически с таким выводом не согласен. Впечатление он на девушку произвел. Да еще какое! Но сказать об этом прямо он не мог.
Повисла пауза.
- Чего же ты хочешь от меня?
- Леди, - проникновенно проговорил король, склоняясь к ней ближе. - Может быть, вы могли бы дать какие-то сведения, чтобы он мог нанести визит ее родным?
Герцогиня кивнула каким-то своим мыслям.
- Хорошо. Но что-нибудь этот юный наследник помнит, кроме того, что девушка была в маске?
- Да, - с готовностью ответил Эдгаро. - Маренговое* платье. Светлый оттенок.
- Маренго?
- дама нахмурилась и поджала губы. - Он ошибается. Я совершенно уверена в том, что на моем балу никого не было в маренговом платье.
Эдгаро показалось, что он получил удар обухом по голове.
А теперь разговор был окончен. Аделаида Аттельстан смотрела на него в упор, и ему не оставалось ничего другого, как только встать и вежливо раскланяться. Когда он встал и уже собрался уходить, герцогиня сказала:
- Передай своему юному наследнику рода, пусть не переживает. Он обязательно увидит свою дебютантку на балу в честь начала отбора невест. И кстати...
Он невольно замер.
- Ты уже присмотрел себе невесту? Это всегда лучше делать заранее. А то в суматохе, знаешь ли, вечно кого-то не того хватают, а потом мучаются с этим всю жизнь.
Он перевел все это в шутку и ушел.
Но почему-то королю казалось, что этот старый дракон, Тильдерова тетка, обо всем догадалась. В одном она была права - даже если его люди не найдут девушку сейчас, она все равно объявится на отборе. Эдгаро вспомнил ее собственные слова:
«Меня впервые должны были представить через два месяца. На балу»
Значит, все-таки дебютантка. Тогда он обязательно увидит ее на отборе. Надо только дождаться.
***
Два месяца тянулись долго, однако проскочили незаметно.
Бал в честь начала отбора должен был начаться на днях.
глава 6
Короля тошнило от всего этого! Его величество «наелся» общением сполна. А ожидание выматывало. Но в последний момент перед началом отбора случился всплеск. Он продержался это время на чистом возбуждении.
Но вот день бала настал.
Накануне королю снился сон. Эдгаро снова видел темный сад и девушку в маске. Она смеялась и убегала от него, пряталась за деревьями. Тихий смех еще долго звенел в сознании, даже после того, как сон сменился яркой вспышкой света.
Его величество проснулся полный решимости. Ведь сегодня тот самый бал. Ее должны представлять среди дебютанток. Он был уверен, что с закрытыми глазами узнает бессовестную девчонку, из-за которой два месяца провел как в аду. И нет, он еще не придумал, как поступит с ней, но она у него ответит за все.
«За все», - повторял он мысленно целый день.
Пока шла окончательная подготовка перед началом, отдавая распоряжения, подписывая какие-то документы и отвечая на ходу на приветствия, он мог думать только об одном. Перед самым началом бала король уединился в небольшой гостиной, примыкавшей к тронному залу. Комната была изолированной, доступ туда был ограничен, но на кузенов его величества это ограничение не распространялось.
- Как ты, Эд? - спросил Тильдер.
Он был сегодня на удивление трезв и бледен.
- Неплохо, - ответил Эдгаро, свободно опустив кисти на подлокотники кресла и прикрыв глаза.
- Завидую твоему самообладанию, - пробормотал Тильдер. - А меня бросает в дрожь при мысли, что мне бы вот так пришлось. Бррррр!
- Так выпей чего-нибудь, - проговорил король.
- Ты что?! Я не могу! Тетка следит за мной, - взвился тот и шепотом добавил: - Она, кажется, всерьез вознамерилась меня женить.
Столько неподдельного ужаса было в его голосе, что Эдгаро открыл глаза и взглянул на него. А кузен Вильдегард искренне захохотал:
- Тиль, у тебя такое лицо! Прямо узник, которого ведут на расстрел!
- Не смейся, - зловеще провещал Тильдер. - Я слышал, как тетка говорила, что ты у нее следующий на очереди.
- Что?! - Вильдо мгновенно растерял всю свою веселость.- Тиль, что хочешь делай, но отговори ее.
Король потер переносицу и сказал:
- Я знаю, что делать, чтобы твоя тетка оставила вас в покое.
- Что?
- Завтра же оба займетесь законопроектом по сельскому хозяйству. Через три дня жду от вас первые предложения.