- Можно пригласить вас, очаровательная маска? рядом со мной как из-под паркетного пола появился молодой человек в костюме филина.
Не успела я ответить, как к нам
бросились ещё двое Корсар и Гриф, который на ходу приподнял маску, показав молодое, улыбчивое лицо.
- Подарите бранль? чуть ли не хором произнесли они, а я призадумалась.
Все трое с готовностью протягивали мне руки, и краем глаза я заметила, как леди Кармайкл едва не трясётся от злости.
- Но танец уже начался, - сказала я, замечая, что кокетливая маска Винни выглядит всё унылее даже жёлтые пёрышки, приклеенные по краям, обвисли.
- Ну и что, если начался, - весело сказал Гриф. Потеснятся!
- Победа за вами, - решила я в его пользу и добавила, понизив голос: - А кто пригласит мою подругу она в костюме Осени, тот получит от меня кадриль.
Филин и Корсар наперегонки бросились приглашать Винни, а я вложила руку в ладонь Грифа.
Мы ворвались в круг танцующих, разорвав хоровод и встав в самой середине. Если кто-то и был недоволен, то ничего не сказал, и мы с Грифом принялись выплясывать вместе со всеми, повторяя движения, которые показывал ведущий.
Бранль танец-неразбериха. Кто-то успевает за ведущим, кто-то сбивается, кто-то просто бестолково скачет, поддавшись порыву. И все смеются, натыкаются друг на друга, успевают пожать руку тому, кто нравится, или шепнуть то, что надо слышать только одному.
Я обрадовалась, увидев, что Винни тоже оказалась в хороводе. За руку её держал Филин, но многозначительно смотрел на меня.
- Прошу ещё танец, - шепнул мне Гриф, когда кто-то перепутал движения, лента хоровода сбилась, и мы столкнулись плечами.
- Кадриль занята, - я кивнула в сторону Филина, - но могу оставить за вами котильон.
- Благодарю! пылко сказал он, нежно пожимая мне ладонь.
Мы проскакали кругов десять, танец закончился, и танцоры начали расходиться. Кавалеры сразу же приглашали дам, дамы кокетничали, а я оказалась в кругу десяти молодых людей, которые наперебой просили кадриль, гросфатер, котильон
В считанные секунды моя бальная книжка была заполнена пометками «Султан», «Рыцарь», «Гриф», «Филин», и выскользнуть из кольца желающих получить танец со мной я смогла лишь когда объявили, что король и королева будут танцевать канарио, и всё внимание было переключено на их пару.
Мои кавалеры отвлеклись всего на секунду, а я уже скрылась в толпе, перебежала на другую сторону зала и остановилась возле фонтана с лимонадом, мечтая о мороженом, которое только что начали разносить официанты.
- везёт же этой Лайон, - услышала я незнакомый голос и невольно оглянулась.
Почти рядом стояли леди Кармайкл, Винни и ещё одна дама наряженная в красное платье, с короной из пышных перьев в причёске, и в маске с птичьим клювиком.
Именно «птичий клювик» и говорил обо мне, а леди Кармайкл усиленно поддакивала. Винни стояла, понурившись, и мать шлёпнула её ладонью по спине, чтобы выпрямилась.
- Не кисни, - строго приказала графиня, и Винни послушно подняла голову и улыбнулась дрожащими губами. Просто ты в маске, никто не видит твоего лица. В полночь маски снимут, и твою красоту оценят по достоинству.
- Ваша дочь очень красива, - теперь поддакивал «птичий клювик». Её, несомненно, ждёт успех. Жаль, что король с королевой пожелали выделить Лайон. Хотя она ничего из себя не представляет. Много дерзости, мало воспитанности только и всего. Но это по просьбе Сен-Мерана, конечно, все это понимают. Всё-таки, личный врач его величества
Я не пожелала слушать, как две эти райские курицы кудахчут глупости, и подошла к ним, взяв Винни за руку.
- Не пытайтесь поссорить нас с подругой, леди Кармайкл, - сказала я, даже не потрудившись сделать вид, что не слышала их разговора.
Графиня пошла красными пятнами, дама в красном поспешно закрылась веером, но я уже уводила Виннифред за собой. Мы забрались на площадку, где располагались музыканты, чтобы лучше видеть, как танцуют король и королева, и я не выпускала руку Винни из своей.
- Не обращай ни на что внимания, - сказала я подруге. Ты прекрасно понимаешь, что меня приглашают только из-за того, что мой дядя занимает положение при дворе, у меня богатое приданое, и королевская чета проявила ко мне благосклонность.
Винни не ответила, но посмотрела с благодарностью.
- Пошли-ка украдём мороженого, - предложила я, когда король и королева закончили танец под гром аплодисментов. Уверена, что здесь мороженое превкуснейшее. Не попробовать его это просто преступление.
Не успели мы подойти к столу и взять по хрустальной вазочке с мороженым, как вокруг нас собрались молодые люди. Они пытались перещеголять друг друга в галантности, были забавны, иногда остроумны, некоторые интересны. Я болтала с ними с удовольствием, и даже Винни оттаяла и вступила в разговор.
Перед
стрельчатое окно с балкончиком зияет пустой рамой. Осколки валялись на полу, утонув в пушистом ворсе ковров, а виновник этого переполоха мужчина в чёрном камзоле и с длинными седыми волосами потирает локоть.
Все смотрели на него, и встревоженные и недовольные голоса постепенно умолкали. Стало совсем тихо, и в этой тишине мужчина в чёрном камзоле глухо произнёс: