От размышлений его отвлек громкий, усиленный неизвестно чем голос, объявивший о начале серии показательных дуэлей, по итогам которой будет выбран чемпион университета. Вор усмехнулся в предвкушении. На подмостки взобрались два парня, одетых в ту же одежду что и он. По толпе зрителей пронесся шепоток: говорили, что до участия в этом турнире допускаются только ученики с боевого факультета местной элиты. «Ну посмотрим» - решил он. Прозвучал гонг... и ничего не изменилось. Вэлдрин даже не поверил глазам и присмотрелся. Парочка стояла в свободных позах друг на против друга и не двигалась уже несколько минут, и тут усиленный голос снова закричал:
- Только посмотрите на эту великолепную реализацию многослойного щита. А теперь на ответную
кумулятивную защиту. Даже не верится, что можно создать сплошную сферу так быстро. Вот они, отличники настоящая гордость боевого факультета!
Вор стал всматриваться еще пристальнее, и скоро заметил, что двое и правда не просто так стоят без дела: у них тряслись руки, а ноги проскальзывали на досках сцены то в одну, то в другую сторону. Осознав вопли комментатора, он понял, что дуэлянты не сражаются в обычном смысле этого слова, а давят друг друга щитами, пытаясь вытолкнуть с арены, что приравнивается к техническому поражению. Для него было загадкой, почему происходит так. Боевые заклинания творить тяжелее? Это обговаривалась в условиях? Просто традиции магов? Неизвестно, но зрелище явно оставляло желать лучшего. Когда слышишь о магической дуэли представляешь себе потоки пламени, испепеляющие все вокруг, небо, разрываемое молниями, а это... «Бой» продлился еще какое-то время, после чего один из претендентов все-таки свалился со сцены, и судья объявил победу. Первый бой завершился и начался следующий. За целую серию поединков над подмостками лишь иногда летали снопы искр и редкие вспышки пламени.
Ну вот, теперь еще и людские дуэли. Дуэли были одним из священных ритуалов у него дома. Когда один из первородных был на столько уверен в своей правоте в споре, что готов был держать ответ даже перед богами, он бросал вызов тому, кого не мог переубедить словами, и, если оппоненты не приходили к согласию, на арене Боевого Танца начинали свою песнь клинки. В Ииваионе Убийства под запретом, так что, бросая вызов воин подтверждал твердость своих намерений и убеждений в стремлении доказать правоту, несмотря на риск. Дуэль заканчивалась после первой крови, что характеризовало верность дуэлянта идеалам, которые стоят выше других устремлений. Когда вступаешь на камень арены, на кону стоит все. Проигравший в лучшем случае теряет звание и голос на общественном собрании, и имеет шанс расстаться с жизнью, если оппонент окажется не осторожен и отдастся ярости боя. Наказанием за такое было изгнание, но на памяти Вэлдрина убийства на арене происходили всего несколько раз. Победитель же подтверждал свою правоту перед лицом богини и всего народа. Готовясь к этому, первородные с самых ранних лет тренировались в искусстве владения клинком и поединка. Стоило ли говорить о красоте таких сражений? Изгнание же самого вора было исключением из правил, первым в истории первородных прецедентом, когда проигравшим оказался победитель дуэли, не нарушивший при том ни одного из правил. Он поморщился. Здесь же даже на какое-то мнимое изящество рассчитывать не приходилось.
Подходило время финала. Один из двух финалистов просто сминал врагов стенами барьеров. Он был рыжеволосым и коренастым. Второй проявил чуть больше фантазии, и щедро разбавлял давление щитами ударами кулаков. Белокурая голова и аристократическое телосложение не вязались с манерой боя. Вора искренне забавляло то, что всесильные волшебники настолько концентрировались на защите от чар, что удар под дых оказывался эффективнее потоков пламени. Время от времени первый брался за продолговатую палку, и, судя по словам крикуна, использовал заклинания с ее помощью. Видимо они были достаточно сложными, так как светило и громыхало на арене довольно ярко, но ценой тому было жесткое ограничение по числу использований, иначе как объяснить то, что за девять поединков палка была использована всего трижды. У второго на поясе тоже висела какая-то веточка, но использовать ее он не спешил.
И вот финалисты сошлись. Обменявшись уже привычными блоками, они стали напирать друг на друга под радостное улюлюканье зрителей. Парочка явно нервничала, оба ждали друг от друга запасенных в рукаве козырей. Первым не выдержал рыжий. Дергаясь от каждого взмаха кулака оппонента, он отступал и начинал водить руками по воздуху, вырисовывая в нем узоры. После очередного выпада какой-то жест вышел неудачным, и беловолосый, улучив момент рванулся вперед. Потеряв равновесие, рыжий извернулся, и едва ли не кубарем покатился к углу подмостков. Решение было не однозначным: с одной стороны защищаться от атак в углу проще, но с другой оттуда некуда отступать. Вэлдрин даже на мгновение перестал скучать. Окончательно отринув защиту, блондин рванулся вперед, но не успел на пару шагов, когда оппонент поднял в воздух жезл и что-то прокричал. Над ареной прокатился шорох. Вор с удивлением уловил, как на неестественных потоках ветра шелестит листва, сотни струек воздуха изменяли свое направление, изгибались и сплетались в вихри. А потом в один миг собрались в сплошной поток, обогнувший мага, и единым кулаком врезавшийся в грудь преследователю. Беловолосого откинуло в противоположный конец словно пушинку, а треск