Ты смотришь на карту, как на рану, бросил мне Соболев без привычной желчи. В его призрачном голосе было больше усталой констатации, нежели злорадства. Он видел доклад Рябоволова через мои глаза и понимал, в какой заднице мы оказались.
Не как на рану, Николай. А скорее, как на гнойник, поправил я его мысленно и провел пальцем по линиям, сходящимся к Москве. Пятьдесят тысяч штыков революционеров. Княжеские дружины. Големы. Фрегаты. Маги. Вся эта армия фанатиков и циников сплавлены ненавистью к короне. К нашей короне.
И ты думаешь, твое «солнышко» их остановит? в его тоне снова засквозил скепсис, перемешанный с плохо скрываемым азартом и любопытством. Химеру ты, конечно, красиво укокошил, но сомневаюсь, что один человек даже такой сильный, как ты сможет что-то сделать против целой армии!
Я еще не сорвал третью печать, привидение попытался возразить я призракуХотя сам понимал, что просто бахвалюсь. Один в поле не воин, как ни крути. Я мысленно коснулся холодного золота на пальце. Почувствовал сонное шевеление Мак где-то в глубине артефакта. Да и солнце восходит всегда. Но для этого ему нужно небо! Петербург мое небо сейчас. Оставить его без Императора значит распахнуть ворота перед Швецией, Османами, перед теми, кто еще не решился. Это будет сигнал, что колосс ослабел и можно начинать дележ.
В кабинете повисла короткая тишина. Николай созерцал карту через призму моих мыслей. Видел ли он то же, что и я? Столицу, висящую на волоске. Город, который всегда был его домом.
И что же ты прикажешь делать? Будем сидеть тут, как чучела, и подписывать бумажки, пока нашу армию на Валдае разбивают, а Петербург превращается в цитадель безумия? его голос вспыхнул неожиданным огнем. Он злился Злился на себя за то, что осмелился испугаться
Нет, ответил я твердо. На фронте нужно Солнце. Соломон. Но здесь должен остаться Император. Николай III. Видимость должна быть безупречной.
Я отвернулся от карты. Взгляд упал на пустой стул напротив. Идея, зреющая с момента разговора с Рябоволовым, обретала четкие формы. К тому же Мы уже проворачивали этот трюк.
Раньше я создавал пустые оболочки. Тени для отвлечения внимания. Но сейчас понадобится нечто большее. Нужен ты сам, Николай.
Призрак вздрогнул, его форма испуганно замерцала.
Я? Что ты несёшь? Я призрак! Дух! Я не могу Раньше думал, что мог Но теперь
Сможешь, перебил я его. Мак не только огурцами да химерным кактусом занималась все это время. Она также через
тренировки укрепила твой духовный источник. Ты уже не просто эхо. Ты сущность с потенциалом. Ты знаешь этот дворец, эти коридоры интриг, эти лица лучше, чем я когда-либо узнаю. Ты учился и читал Платона с Маккиавелли, пока я рубил демонов. Ты был Николаем. И теперь у тебя есть шанс стать им снова. Ненадолго. Временно. Но в более совершенной версии
Я заметил, как его полупрозрачные глаза расширились.
Опять доппельгангер? прошептал он мысленно. Ты хочешь вселить меня в куклу? Чтобы я изображал тебя?
Не в куклу, поправил я. А в более устойчивую конструкцию. Плоть и кровь, скрепленные моей волей и магией. Это будет похоже на качественную марионетку. На марионетку, способную сидеть, говорить, кивать и подписывать бумаги. Ты даже драться сможешь, если придется! Такой сосуд будет способен продержаться несколько недель. Ты будешь видимостью власти. Щитом для Петербурга. Пока я буду его мечом под Москвой.
Короткая тишина снова натянулась, как струна. Я почувствовал вихрь его эмоций: ужас перед ответственностью, стыд за собственную слабость при жизни, горечь от того, что это всего лишь роль, и пьянящая возможность хоть ненадолго вернуться. Быть заметным.
А если я не справлюсь? Если кто-то заподозрит? Если Рябоволов
Рябоволов и так все знает. И он обеспечит тебе безопасность. А что до подозрений Пусть подозревают! В такой ситуации любой человек начнет всякие странности вытворять. Бунты! Смерть Регентши! Потеря близких Нам даже повезло, что все так обернулось. Мне главное чтобы все видели: Император сидит на троне. Дышит. Подписывает указы.
В глубине Кольца шевельнулась Мак. Ее мысленный голосок, звонкий и дерзкий, ворвался в наш диалог:
Эй, Николка-придурок! Да чего ты трясешься? Господин Соломон тебе шанс дарит! Настоящий! Ты же ныл все время, что хочешь быть полезным! Вот тебе и трон, и кукла почти что живая! Сиди, корону поправляй! Я там твой источник подлатала, подкачала! Теперь ты не сопля мокрая, а ну, как арканист хлипкий! По меркам этого мира ого-го! Можешь даже пульсар огненный состряпать, чтобы в темноте бумажки подписывать!
Я едва сдержал смех. Николай взорвался возмущением:
Ах, ты, мерзкий садовый гном! Я не придурок! И не сопля! И
И согласен?" вклинился я, ловя момент между его яростью и скрытым желанием.
Он замер. Его призрачный взгляд метнулся на пустой стул. На трон, который стоял в соседнем зале. На карту гибнущей Империи. Он видел перед глазами труп отца, брата, рыжие локоны матери
Ладно, бросил он, будто перешел Рубикон. Я согласен. Я справлюсь. Я должен справиться!
Отлично, выдохнул я, и напряжение с моих плеч частично спало. Мак, готовь свой сад эфиров. Николаю понадобится вся стабильность, которую ты сможешь дать.