И последнее условие, сказал мэр, и в его голосе впервые прозвучала почти умоляющая нотка. Пресса должна узнать, что эта блестящая операция была проведена силами городской стражи Яркого Дня при поддержке королевского флота. Мы должны сохранить лицо.
Я сделал вид, что колеблюсь, изображая крайнюю неохоту. Внутренне же я ликовал. Слава была последним, чего я желал.
Это тяжелое условие, ваша честь, произнес я с натянутой улыбкой. Мои люди проливали кровь Но ради будущего плодотворного сотрудничества между Амалисом и Коалицией я уступаю. За пятьдесят процентов награды.
Мэр нахмурился, но кивнул, а затем, когда мы ударили по рукам, и вовсе просиял, снова став радушным хозяином.
Благодарю вас, капитан! Вы настоящий джентльмен и друг Амалиса! Пока будут идти все формальности опознание освобожденных, допросы пиратов, оценка трофеев прошу вас и ваших людей стать моими гостями. Вам предоставят лучшие апартаменты в городе за счет казны.
Я благодарен за гостеприимство, кивнул я. И, пользуясь случаем, осмелюсь попросить об одной деликатной услуге. Трое моих бойцов пали в бою. Я хотел бы отправить их тела на родину с почестями. Для этого мне необходимы три стазисных гроба, чтобы сохранить их останки до возвращения в Коалицию.
Просьба была неожиданной, но не обременительной для его кошелька. Мэр махнул рукой, словно отмахиваясь от пустяка.
Конечно, капитан, без проблем! Распоряжусь немедленно. Все будет сделано как надлежит.
Он повернулся, чтобы отдать распоряжения своей свите, а я остался стоять на пирсе, глядя на свои корабли. Торг был выигран. Казна пополнится, пираты будут обезврежены, а мое имя останется в тени. Идеальный исход. Оставалось лишь дождаться подсчета и получить свой выигрыш.
###
Ровно через три дня ко мне в апартаменты явился посыльный мэра с приглашением. Я, разумеется, не стал кочевряжиться.
Кабинет мэра был таким же, каким я его запомнил просторным, богато украшенным и дышащим холодной, официальной роскошью. Сам мэр сидел за массивным письменным столом из темного дерева, на котором аккуратной стопкой лежали бумаги, а перед ним стоял небольшой, но явно тяжелый лакированный ящик.
Лейтенант Марион, прошу, садитесь, он указал на кресло напротив. Его лицо выражало деловую любезность, но в глазах читалось удовлетворение. Все подсчеты завершены. Опознание освобожденных граждан, оценка трофеев, перепись пленников все формальности улажены.
Он открыл ящик и извлек оттуда единственный документ длинный, испещренный аккуратными колонками цифр пергамент, а поверх него чек, отпечатанный на плотной, дорогой бумаге с водяными знаками и витиеватыми гербами Амалиса.
Итак, итоговая сумма, мэр надел на нос пенсне и торжественно прочел: За спасение четырех
тысяч двухсот одиннадцати подданных Амалиса, Зейса, Исхаки, Гиватии и Доброго Света по установленной ставке двадцать один миллион пятьдесят пять тысяч золотых. За приобретение семи небесных кораблей пиратской постройки и прочих материальных трофеев по рыночной стоимости сорок четыре миллиона сто восемьдесят тысяч. За передачу под юрисдикцию Амалиса двухсот семидесяти трех пиратов, включая тридцать девять артефакторов срадии Кризиса Сказания и ниже, с учетом уступки в пятьдесят процентов от объявленных наград двадцать шесть миллионов сто золых. Итог: девяносто один миллион двести тридцать пять тысяч сто золотых.
Он протянул мне чек. Бумага была приятно тяжелой в руках. Цифры, выведенные каллиграфическим почерком, казались нереальными. Я сдержал улыбку, лишь кивнув с подобающей серьезностью.
Его Величество король Шейлон лично завизировал этот чек, добавил мэр, и в его голосе появились почтительные нотки. Он был крайне впечатлен подвигом вашего подразделения и выразил горячее желание лично поблагодарить лейтенанта Мака Мариона на специальном приеме в королевском дворце. Такой шанс выпадает немногим. Это величайшая честь.
Внутри все похолодело. Встреча с королем? В самом сердце Амалиса? Это был худший из возможных сценариев. Кто-нибудь из придворных обязательно узнает бывшего принца, пусть даже под маской «Ольвы». Одна случайная вспышка маны, один неверный взгляд и все рухнет.
Я сделал вид, что горько сожалею.
Ваша честь, передайте Его Величеству мои глубочайшие и самые почтительные сожаления, сказал я, вкладывая в голос искреннее разочарование. Для меня нет ничего выше, чем заслужить личную благодарность короля. Но, к несчастью, долг зовет меня обратно. Моя миссия еще не завершена отчеты в Коалиции, трибунал над пленными преступниками Я не могу задерживаться. Каждая минута на счету.
Я изобразил настоящую внутреннюю борьбу, слегка опустив плечи. Образ преданного долгу солдата, жертвующего личной славой ради службы, всегда срабатывал.
Мэр смотрел на меня с неподдельным, почтительным изумлением. В его мире отказ от аудиенции у короля был немыслим.
Капитан я понимаю. Ваша преданность долгу поистине восхищает. Я передам ваши слова Его Величеству. Уверен, он оценит вашу доблесть и вашу скромность.
Казалось, дело было закрыто. Я сунул чек во внутренний карман мундира, кивнул мэру и уже направился к выходу, мыслями уже находясь на пути к ближайшему банку. Но у самой двери я остановился, вспомнив кое-что важное, и обернулся.