Можно на них положиться?
Думаю, что да. Все служанки верны своей госпоже. Даже обе гречанки.
Надеюсь, что Бог даровал им не только верность, но и мужество. Все будет зависеть от них. Отведи Ильдико в ее дом, и через четверть часа, если все пойдет, как задумано, я присоединюсь к вам. Скажи служанкам, чтобы они тепло одели ее и покормили. И пусть приготовят лошадей.
Ты знаешь ночной пароль? спросил Николан Гизо, когда они направились к дому Эллака.
Я слышал его, когда начальник караула докладывал Аттиле обстановку в городе. «Солнечная богиня».
По этому паролю нас пропустят через ворота?
Гизо задумался.
Я думаю, у Восточных ворот дежурит Одноглазый. Один из немногих оставшихся ветеранов. Он уже давно утратил бдительность. А поскольку он уже оприходовал отпущенную ему порцию спиртного, то перед его глазом все будет двоиться.
Пожалуй, там вы можете попытать счастья.
Эллак любил своего отца? спросил Николан через несколько шагов.
Эллак никого не любит. А императора он боялся.
А какие чувства испытывает он к братьям? Правда ли, что все они от разных матерей?
Да. Дай Эллаку волю, он бы рассадил их по мешкам и бросил в воды великой реки.
Он честолюбив?
Гизо пренебрежительно фыркнул.
Он уверен, что станет еще более великим, чем его отец, когда власть перейдет ему в руки. Если бы так оно было на самом деле! Эллак тщеславен и глуп.
Может, для всего мира это и к лучшему. Но сейчас, ради спасения прекрасной Ильдико, ради того, чтобы спасти собственную шкуру, мы должны убедить Эллака, что императорский трон ждет не дождется его.
Эллак отпустил слуг, увидев, что за гости пожаловали к нему.
Ну? недружелюбно спросил он. Что привело вас сюда? Что-нибудь случилось?
Благородный принц, выступил вперед Николан, мы пришли сюда, руководствуясь твоими интересами, чтобы дать тебе дельный совет.
Прямой спиной, длинными ногами, чертами лица Эллак больше напоминал мать, но при пристальном рассмотрении становилось ясным, что глаза у него маленькие и близко посаженные, как у отца, а рот алчный и жестокий. Он подозрительно оглядел Николана и Гизо.
Вы пришли дать мне совет? Ты, взгляд на Гизо, слуга моего отца. И ты, взгляд на Николана, беглый раб.
Вскорости тебе могут понадобиться друзья, принц Эллак. Если ты ценишь свои наследные права.
Нет нужды напоминать мне о моих правах, Эллак посмотрел на слугу императора. Гизо, похоже, Всегда-одетый опасается, что я накажу его, сменив на троне моего отца. Он пытается заранее завоевать мое расположение.
Мои мотивы в данном случае не столь уж важны, да и нет у нас времени их обсуждать, вмешался Николан. Я пришел, чтобы сказать тебе, что в случае смерти твоего отца ты должен действовать без промедления, если хочешь стать полноправным наследником. У тебя есть братья, принц Эллак, каждый из которых захочет потянуть одеяло власти на себя. Более того, у них всех есть родственники и влиятельные сторонники среди приближенных твоего отца.
Эллак шагнул к Николану, всмотрелся в его глаза.
Я думаю, твой приход не случаен. Что привело тебя ко мне? Говори!
Великий принц, твой отец умер.
Лицо Эллака полыхнуло румянцем. Глаза сверкнули.
Умер! он схватил Николана за плечи. Был заговор? Его убили? Ты в этом замешан?
Никакого заговора не было. Императора не убили. Тебе известно, что в последнее время он тяжело болел. Этой ночью болезнь и свела его в могилу.
Когда он умер?
Мы нашли его мертвым лишь несколько минут тому назад. Но умер он сразу после того, как покинул гостей.
Как ты это узнал?
Гизо услышал женский плач в императорской спальне. Но он получил жесткий приказ не входить к императору, когда тот с женщиной. Я проник в спальню вместо него и нашел императора мертвым на его постели.
Она была там? Женщина с золотыми волосами?
Она сидела в углу, дрожа как лист на ветру. Она боялась, что ее обвинят в убийстве императора.
Эллак оскалился.
Она его убила! воскликнул он. Я в этом уверен. И теперь она должна умереть.
Благородный принц, у тебя есть шанс стать императором, если ты последуешь нашим советам. Но, прежде всего, ты должен сохранять самообладание. Не давай волю чувствам. Новая жена не убивала императора и тебе не придется ее казнить. Это ты должен усвоить раз и навсегда.
Она еще здесь?
Николан покачал головой.
Нет. Она уже далеко отсюда и тебе ее не найти.
Теперь мне все ясно! воскликнул Эллак. Это заговор! И ты в нем участвовал. Может, ты сам положил глаз на эту золотоволосую женщину. Ладно, я с этим еще разберусь, беглый раб и предатель. Ты умрешь вместе с ней.
Николан сумел сохранить хладнокровие. Даже позволил себе улыбнуться, видя нарастающую панику первенца Аттилы.
Ты можешь меня убить, но тебе это будет стоить трона. Успокойся и позволь мне обрисовать ситуацию, он прошел к двери и отрыл ее, дав ворваться в комнату шуму уличного веселья. Принц, мне достаточно выйти отсюда и крикнуть во весь голос: «Аттила мертв!» Что произойдет следом? Через несколько минут об этом будет знать весь город, и начнется отчаянная борьба за власть. Против тебя выступят не только твои братья. Некоторые военачальники и советники императора также надеются занять его место. И каковы твои шансы в этой гонке к трону?