Николан шагнул к комнате Мацио и тут Ильдико вышла из двери вместе с Лаудио. Николану в этот момент она напомнила бутон цветка, раздавленный каблуком. А секундой позже она чуть улыбнулась, повернувшись к сестре.
Как хорошо, что я успела приехать.
Лаудио хмуро посмотрела на нее.
Твой отъезд обошелся нам дорого.
Две сестры в молчании смотрели друг на друга. Похоже, пытались понять, как же теперь будут строиться их отношения. «Моя бедная Ильдико, подумал Николан. Она-то ожидала, что Лаудио встретит ее с распростертыми объятьями. Она в недоумении, бедный ребенок, и так несчастна».
Сестры продолжили разговор шепотом, так что Николан более ничего не слышал. Лицо Лаудио закаменело, ее ледяной взгляд сверлил Ильдико. А та едва не плакала.
Наконец, он расслышал голос младшей сестры.
Ты ничего не говоришь о Рорике. Означает ли это, что он не давал о себе знать?
Лаудио кивнула.
Рорик мертв. Мы давно сжились с этим. И можем надеяться лишь на то, что на заседании Ферма будут определены виновные в его смерти. А потом и наказаны.
Кто займет место отца?
Лаудио холодно усмехнулась.
Кто, как не Ранно? Почему ты спрашиваешь? Он единственный из сыновей знатных родов вернулся с той ужасной битвы.
Так его выбрали?
Не было никаких выборов. Когда претендент один, какой смысл собирать Ферма и голосовать?
Но, сестра, это выборная должность, требующая всенародного голосования. Вспомни, как столетия назад выбрали представителя нашей семьи? Общий сход собрали на берегу Волги, и на принятие решения ушел целый день. С тех пор на Ферма председательствовал Роймарк.
Времена изменились, ответствовала Лаудио.
Ильдико помялась.
Ты скоро выходишь замуж за Ранно?
Лицо старшей сестры полыхнуло румянцем.
Откуда мне знать? Мое замужество в руках отца. Он мне ничего не говорил. Он не делится со мной своими планами. Это твоя привилегия. Возможно голос ее наполнила горечь, он скажет тебе, каковы его намерения в отношении меня.
Дорогая сестра, почему ты так холодна и сурова? воскликнула Ильдико. Я всегда так любила тебя! Я надеялась, что ты обрадуешься, увидев меня, но теперь мне ясно, что мое возвращение тебе не по душе.
Ты приехала не для того, чтобы повидаться со мной. Но, раз уж ты здесь, я дам тебе совет. Держи волосы под этой черной тряпкой. Не тряси своими желтыми патлами перед нашими людьми. Ты, должно быть, знаешь, что армии Аттилы отступают. Приехав сюда, ты сама отдала себя в его руки.
Лаудио повернулась в направилась в темную прихожую, где стоял Николан. Поравнявшись с ним, остановилась, посмотрела на него, нахмурилась. Затем, не сказав ни слова, проследовала дальше.
«Боюсь, она начинает догадываться, кто я такой», подумал Николан.
Бастато подошел к Николану и извиняющимся тоном сказал, что спать ему придется в одной комнатушке с двумя слугами госпожи Евгении.
Священник из Фурле прибыл раньше вас с восемью сопровождающими, объяснил Бастато. Десятерым нашим работникам придется спать под столом. Служанки пойдут на конюшню и проведут ночь на сеновале.
Во время разговора Бастато пристально вглядывался в Николана, словно знал, кто скрывается за личиной миссионера. Впрочем свои выводы он оставлял при себе. А может, Ильдико ввела его в курс дела.
Двое слуг уже спали на брошенных на пол охапках сухой травы, наполняли комнату храпом. Подушку заменяло бревно. Николан устроился рядом с ними, но еще долго лежал без сна.
Тропа, уходящая от лугов, взбегала на склон холма и оканчивалась в роще высоких деревьев. Николан с самого рассвета сидел на ветви у вершины одного из них. Со своего «насеста» он видел землю, по праву принадлежащую ему, и его глаза вбирали в себя зелень травы, на которой когда-то паслись лошади Ильдербурфов.
"Мне никогда не вернуть их, если я не пойду напролом, мысль эта раз за разом приходила ему на ум. Почему я должен возвращаться домой в чужом обличие, словно вор в ночи?
Усевшись по-удобнее, он вытащил из пояса маленькую бутылочку. Содержащаяся в ней жидкость
служили доказательством того, что ты все-таки человеческое, а не небесное создание. В одну ночь во сне я увидел тебя так отчетливо, что смог пересчитать твои веснушки. На следующий день я попросил тебя взять зеркало и сосчитать их самой. Ты насчитала
Семь, без запинки ответила Ильдико.
Именно столько их было и в моем сне. Даже тогда я понимал, что ты мне не пара. А теперь ты отвергла руку и сердце восточного короля, и убегаешь от гуннов, чтобы не стать женой их императора.
Одной из сорока, уточнила Ильдико. Тебе не приходило в голову, что есть мужчина, которого я предпочла бы всем остальным?
Дождь уже лил как из ведра. Прижавшись друг к другу, они стояли под деревом и он видел, что плащ Ильдико слабая защита от ливня. Поднял ей воротник и пальцы его дрожали, касаясь маленького подбородка или оказываясь в непосредственной близости от ямочки в щеке. И тут Ильдико напомнила ему, что он еще не назвал ей причину, заставившую его смыть краску.
Их много, ответил Николан. Как я могу добиться твоего благоволения, если выгляжу в твоих глазах печальной африканской мартышкой? Как я могу в таком обличии сыграть какую-то роль в подготовке к тому дню, когда рухнет империя гуннов? С этим задержки быть не должно, потому что мы не можем оставить это дело в некомпетентных руках Ранно. И еще, я хочу как можно скорее стереть пятно с моей чести, доказав, что я не имею никакого отношения к тому приказу, что послал твоего брата на смерть.