Я наблюдал за родами два часа. Гадюка произвела на свет еще шестерых гадючат. Четверо уползли, а два змееныша не смогли прорвать оболочку из слизи. Они сначала бились в ней, а потом затихли. Мать съела их, как и опустевшие оболочки.
Я не стал беспокоить роженицу. Она после родов укрылась у корней ближайшего куста. Гадючата же еще раньше расползлись по поляне.
Еще три раза находил я рожавших самок. Два раза змеи рожали на земле возле кочек, а одна забралась в развилину куста и свисала оттуда, как толстая кишка. Каждый раз я дожидался окончания родов, и каждый раз роженицы пожирали остатки оболочек и змеенышей, не сумевших прорвать оболочку.
Беременных и отрожавших самок мы не ловили, а самцов не находили. Они как будто провалились сквозь землю. До запланированного числа нам не хватало еще больше пятисот гадюк. Пришлось опять обращаться за советом к лесничему.
А вы на брусничники идите либо на клюквенники. Сейчас все гады там, посоветовал он, теперь ягоды поспели, за ними жинки ходят. Вчера кто-то мне говорил, что змей видел много на Желтом мху. Да это же ваша хозяйка Наталка! Вот у нее и спросите. Она вас на ягодники и сведет.
Обратились мы к Наталье Саввичне. Сначала Наталья Саввична отнекивалась: и времени у нее нет картошку копать надо, и змей она боится, и мест не знает.
Однако мы помнили, как лесничий уговаривал ее пустить нас на квартиру, и не отступали. В конце концов Наталья Саввична
тепло так не похоже на летнее. Березки и осинки, словно модницы, сменили наряды, украсив лес желтыми и красными узорами. Трава пожухла и пожелтела. Воздух прозрачен и чуть пахнет горчинкой увядших листьев. По утрам и вечерам на березах сбивчиво бормочут тетерева. Птицы летят на юг. Ночью с неба доносится свист множества крыльев. Днем вдалеке от берега зеркало озера сплошь покрыто серыми черточками. Это отдыхают перелетные утки. Гадюки встречаются все реже, и то только в самое теплое время дня. Они ленивы и неосторожны. В мешке не бьются, а едва шевелятся.
Последняя неделя сезона была очень тяжелой. Почти каждый вечер мы приходили с пустыми мешочками. Когда возвращаешься с удачной охоты, даже после самого напряженного дня усталость чувствуется меньше. Пусть плечи оттягивает тяжелый рюкзак, где уложены мешочки со змеями, и ноют ноги, ведь за день протопчешь не одно болото и прошагаешь по кочкам и мягкому мху не один десяток километров, путь к месту ночлега даже приятен. Идешь и думаешь: «Вот уже кривая сосна, от нее до кордона всего три километра. Пустяки! Скоро будем дома!»
Когда же за спиной пустой рюкзак, где болтается только аптечка, а большую часть дня ты просидел у костра в ожидании прояснения, тот же путь долог и мучителен. Плетешься, спотыкаясь о кочки и корни, и думы в голове совсем другие: «Черт побери! Это только кривая сосна! До кордона еще целых три километра! Когда же мы наконец доберемся до дома! А там еще и ужин варить нужно!»
Хоть и спали мы долго, но утром подниматься не хотелось. Угнетала сама мысль о том, что и сегодня придется безрезультатно протаптывать болота. Сказывалась усталость, вызванная продолжительной напряженной работой: в этом сезоне я был на отлове полгода, а Илларионыч и того больше.
К счастью, все на свете имеет конец. Пришел конец и нашим страданиям. После трех погожих дней мы неожиданно наткнулись на скопление гадюк. Было все так, как нам говорили и лесники, и егеря, и местные жители: на каждой кочке лежало по змее. Два десятка змей мы собрали за полчаса. Можно было бы и еще искать и собирать змей, но мы не стали этого делать, а сложили свою добычу в рюкзак и уселись на поваленной ветром сосне.
Завтра утром едем в Выгонощи, к обеду будем в Телеханах, вечерним рейсом улетим в Минск, послезавтра будем дома! сказал Илларионыч.
Я не ответил. Странное дело, еще утром я мечтал о том часе, когда мы покинем надоевшие болота, а тут вдруг стало жалко с ними расставаться.
Ты чего загоревал? спросил Илларионыч.
Да так. Сам не пойму.
Бывает, заметил Илларионыч и тоже замолчал. Долго сидели мы молча. Светило неяркое ласковое солнышко. Легкий ветерок холодил щеки. Пахло багульником. С березки слетел желтый лист. Где-то постукивал дятел. Вдруг откуда-то из вышины еле слышно донеслось: «Кру кри! Кру кри! Кру кри!»
Мы оба задрали головы. Высоко, под самыми облаками, плыл клин журавлей.
Пора и нам в теплые края, вздохнул Илларионыч, пошли, Алеша!
Прощай, Полесье! Мы летим домой!
«Антон» (Ан 2) летит низко, и нам хорошо видны и широкие луга, и высокие сосновые боры, и темные еловые чащи. Под нами проплывают полноводные реки в низких берегах. Блестят синие чащи озер в разноцветном окаймлении осенних лесов, с рябью от тысяч перелетных уток на зеркале. Каналы, разрезающие леса и луга, словно гигантские линейки.
Вот мы и в Минске. Над аэропортом темно серые тучи. Моросит мелкий холодный дождь, потом появились снежинки. До вечера мерзли, ожидая вылета Ила. Грузили ящики со змеями уже в густой снегопад. Плащи закрывали не нас, а змей. Мы мокли и мерзли. В самолете, намучившись за день, уснули, как только согрелись.