В прежние времена, совершая налеты на богатые земли, он разучил один славный трюк. Наворовавшись от души и утащив все ценное в тайное логово в горах, он присматривал пещеру поближе от человеческих селений, натаскивал туда гору никому не нужного барахла и принимался требовать дань. Дань ему, конечно, платили, но в то же время активно искали молодого человека, желающего прославиться или умереть. И когда добрый молодец вместе с дружиной пребывал в полном облачении отвоевывать народное богатство у чудища поганого, Змей разыгрывал трагикомедию в трех актах со своим триумфальным появлением, эпическим сражением и ужасным поражением. С радостными криками разграбив пещеру, в которой не было и сотой части украденного, герои возвращались домой, а головы Змея на следующее утро отрастали снова. И как ни в чем не бывало, не преследуемый никем, он возвращался к себе в горы до тех пор, пока люди не накапливали богатства снова
Но тот, кто приходил к нему в горы намеренно или случайно, никогда не возвращался домой.
Поднявшись кровати, Яга сделала несколько шагов к белоснежному столику и схватила графин с водой. Жидкость просачивалась в желудок с каждым жадным глотком, но исчезала без следа. Яга знала, что избавиться от жажды так просто не сможет, но не предпринимать ничего вовсе гораздо мучительнее, чем делать бесплотные попытки.
Ночь тянулась без конца.
* * *
Я хочу видеть Василису, стоя перед роскошным дубовым столом в кабинете Горыныча, твердо произнесла Яга.
Через неделю ожидания терпение Яги окончательно истощилось, и неотступная жажда была практически не при чем. Лиса не возвращалась и это вызывало беспокойство гораздо большее, чем должно. Лиса, по ее собственным словам не какая-то маленькая девочка, она вполне в состоянии
за себя постоять. Возможно, чутье и подвело ее в тот раз, когда она попалась в руки Несмеяне, но тогда она попросту этого не ожидала, сейчас же она предупреждена и вооружена. Но и Царевна, и Алеша, и Ворон к концу боя были не в состоянии хоть как-то ей навредить. И судя по тому, что Яга все еще на этом свете, а не снова на том, никто Лисе вредить и не собирается. Она бродит где-то там по неведомым дорожкам в ясном уме и твердой памяти. И все еще не отказалась от своей затеи.
Но она не возвращается. И не приносит жертв, чтобы Яга могла сама ее найти. Чем она занята, черт бы ее побрал?
Все хотят, усмехнулся Горыныч, его Прекрасная жена неподвижно стояла за спинкой его высокого кожаного кресла. Надо полагать, он регулярно использовал ее способности для промывки мозгов конкурентам и желающие действительно находились. Яга поморщилась, подавив желание снова лишь на миг забыть обо всем на свете о жажде, о долге, о проклятой Лисе
Не эту, сдержанно качнула головой она.
Змей нахмурился и, поставив локти на стол, положил подбородок на сомкнутые пальцы. В комнате на долгую минуту установилась тишина. В современном газовом камине у стены горел огонь, но не трещали поленья такая же подделка, как Змеева добродушная личина.
Мне бы не хотелось, осторожно начал он, беспокоить ее лишний раз Сначала дождемся Лису и посмотрим, что она скажет.
Она не придет, отрезала Яга. Давно пришла бы, если бы могла.
Змей открыл было рот, чтобы вывернуться снова, но телефон около его правой руки издал приятную трель. Разблокировав экран отпечатком пальца, он лишь на секунду взглянул на него, а затем изменился в лице и тут же поднялся с места. Обойдя стол кругом, он остановился напротив Яги, глаза блеснули зеленым, в уголках показалось третье веко.
Я очень, очень дорожу своей женой, проговорил он, но речь шла вовсе не о великой любви, а о великом сокровище. И если ты ее хоть пальцем тронешь, я напомню тебе, что значит развеять прах по ветру.
Яга ничем не выдала согласия или несогласия с этим утверждением. В конце концов, в этом уже не было никакой необходимости. Горыныч получил по телефону если не приказ, то четкое волеизъявление своей благоверной и он отведет Ягу к ней так или иначе.
Спустя минуту напряженного молчания, Змей, наконец, отвел глаза и махнул рукой в сторону камина. Даже не погасив огонь, конструкция чуть слышно щелкнула и поднялась вверх к самому потолку, открывая вид на двери с древними азиатскими узорами, которые разъехались в сторону, стоило хозяину того пожелать. Длинные зловещие лестницы, ведущие в подземелья с обгорелыми факелами на стенах остались в прошлом их ожидал просторный светлый лифт.
Горыныч и его Прекрасная спутница вошли первыми и встали, развернувшись к дверям, так что волей-неволей Яге пришлось занять место напротив Василисы. Она некоторое время боролась с собой, не в силах выбрать: встать ли к ней спиной, показав приличествующее случаю доверие и утратив возможность вовремя среагировать, если Василиса по какой-то ей одной ведомой причине решит вывернуть свою гостью наизнанку силой собственного Совершенства снова, или же стоять не спуская с нее глаз, будучи готовой ко всему, кроме того, что ждет за дверью.
Она выбрала второе.
И хотя сердце подскочило к горлу, стоило дверям мягко закрыться за спиной, ехать пришлось не менее пяти минут. Этот подъемник наверняка довольно быстрый, так на сколько же километров вглубь земной коры Горыныч закопал свою вторую жену?