Кусты позади них затрещали. Мон-Со в темноте опять обо что-то споткнулся и полетел на землю прямо перед зверем.
Что это он? удивился зверь. Мон-Со хотел сгруппироваться, чтобы вскочить, но тут зверь ласково прошёлся языком ему по лицу, ещё и ещё.
Он не кусается, мой полковник шёпотом сказал Ильсор. Сидящий на земле Мон-Со посмотрел на зверя так, будто готовился умереть в эту же секунду.
Вас я никогда не укушу, подтвердил зверь. Мон-Со выронил пистолет. Зверь подцепил его когтем, внимательно рассмотрел и передал хозяину.
Ну что же, будем знакомы, сказал он, встряхнув гривой. Меня зовут Несмелый Лев, я сын Смелого Льва и будущий царь зверей.
А почему Несмелый? спросил Ильсор.
Потому что мне никогда не достичь того мужества, которым отличается мой дорогой папочка, пояснил Несмелый Лев. И вообще, я по природе несколько робок.
Ильсор представился и назвал своих спутников. Мон-Со смотрел так, будто полагал, что спит и видит абсурдный сон.
Несмелый Лев обошёл их, выйдя из зарослей и задевая боками ветки. У него было длинное тело, мощные лапы и хвост, украшенный на конце кисточкой.
Не бойтесь меня, сказал он, с сочувствием глядя на Мон-Со. Мне просто интересно было с вами познакомиться, и, как только я узнал, что вы идёте по дороге ВЖК, то сразу отправился вам навстречу.
По какой дороге? переспросил Ильсор.
По Дороге, Вымощенной Жёлтым Кирпичом, пояснил Несмелый Лев. Так её у нас называют.
Но почему ты разговариваешь? не сдержался Кау-Рук. Ведь ты зверь, а звери не разговаривают!
Это у вас, может быть, не разговаривают, обиделся Несмелый Лев. А у нас очень даже.
Другое дело, почему мы тебя понимаем, подхватил Ильсор. Ведь ты говоришь на своём языке, а мы на своём. Почему же?
Несмелый Лев сел на землю и почесал голову задней лапой.
Этого я не знаю. Может быть, правительница Розовой страны вам поможет, ну или правительница Жёлтой.
Это те области в предгорьях? спросил Кау-Рук. У них есть собственные правители?
Уж конечно есть, ответил Несмелый Лев. Но, возможно, кто-то из них посетит Изумрудный город, и вы увидитесь. Наверное, вы просто очень хотели понять наш мир, вот и стали понимать язык.
Это противоречит всем законам логики! не выдержал Мон-Со, который наконец справился с потрясением. Мало того, что все птицы и звери, получается, были осведомлены о каждом нашем шаге с самого прилёта Ещё и это! Язык нельзя выучить за минуту просто потому, что захотелось! Вы ещё скажите, что это вы все и были теми, кто учинил в Ранавире разгром!
Разгром учинил я, признался Ильсор. До этого правду знали только Кау-Рук и Лон-Гор,
а Айстану он сам сказал вчера. Птицы и звери тут ни при чём. А вы не верите самому себе и отвергаете очевидный факт. Вы ведь тоже понимаете Несмелого Льва.
С кем я связался простонал Мон-Со.
Он безжалостно разрушит все ваши иллюзии и втопчет их в грязь, пообещал Кау-Рук.
Итак, сказал Несмелый Лев. Я всё равно собирался идти в Изумрудный город. Переночуем здесь и пойдём наутро вместе. Ну, пришельцы, где вы там устраивались на ночлег?
Он осмотрел место у поваленного дерева, запомнил его и собрался уходить, чтобы заночевать неподалёку. Мон-Со полусидя устроился у дерева чуть поодаль и не убирал пистолет.
Он у вас всегда такой недоверчивый? спросил Несмелый Лев.
Всегда, шёпотом ответил Кау-Рук. А я с ним сосуществовал целых семнадцать лет. Если бы не Лон-Гор, я бы или его убил, или с ума бы сошёл.
От него пахнет страданием, тихо сказал Несмелый Лев.
Конечно, будешь тут страдать, согласился Кау-Рук. Лев ушёл. Мон-Со в темноте чем-то зашуршал, потом притих, и Ильсор, устроившись поудобнее, скоро заснул.
2
Я теряю форму исключительно от новых обстоятельств и отсутствия тренировок! Будь добр, твоё назойливое внимание
Я пытаюсь разобраться! Что, думаешь, я ничего не замечаю? Споткнуться один раз случайность, два наводит на мысли. Ты просто не мог упасть в той ситуации! Не с нашей подготовкой. И потом, мы оба слышали, что Ильсор с кем-то говорит, но я оказался рядом сразу, а ты в трёх кустах заблудился.
Подозреваешь, что я хотел оставить вас на корм льву? Да я был готов к смерти в этот момент!
Нет, здесь что-то другое задумался Кау-Рук. Ильсор совсем проснулся и лежал, не открывая глаз, но навострив уши. Надо же, они всё-таки на «ты», когда уверены, что их никто не слышит Ну что за люди не могут не соблюдать официальный тон всегда и везде!
Нет здесь ничего другого.
Я знаю, как ловко и в каких масштабах ты способен врать себе и другим.
На что ты намекаешь?
На то, что Лон был прав, когда говорил, что семнадцать лет одиночества даром не проходят.
Будь добр, избавь меня от этой темы.
Ну вот, я про то же. Ты вообще спал?
Спал, конечно.
Не ври, я вижу. Ты яростно отрицаешь то, что в твою картину мира не укладывается.
Мы уже обсуждали это, и я не хочу повторяться. Ты уверен, что со мной что-то не то, я уверен, что со мной всё в порядке. Без Лон-Гора мы это не определим, так что предлагаю остаться при своём. К твоему сведению, его диагностика пять дней назад не выявила никаких отклонений.
Судя по шороху одежды и травы, Мон-Со поднялся. Ильсор зевнул и перевернулся снова.