Откройте лицо, попросила я.
Она сняла покрывало дрожащими руками. Молодая, может, двадцать лет. Красивая тонкие черты, карие глаза. И беременная живот уже заметно округлился.
Я Эльфледа, сказала она. Голос дрожал. Дочь короля Бургреда.
Вот это поворот.
Принцесса Мерсии в доме викингов?
Бывшая принцесса. Отец отрекся от меня, когда узнал... она положила руку на живот.
Ребенок не от мужа?
У меня нет мужа. И отец ребенка... она посмотрела на воина с такой любовью, что всё стало ясно. Он не знатного рода.
Я Вульфстан, сказал воин. Простое лицо, честные глаза. Был королевским тэном. Теперь изгнанник.
История, которая не попала в хроники. Интересно.
Что вы хотите от меня?
Убежища, сказал Колум. Король приказал убить их обоих. Я подумал... викинги не подчиняются Бургреду.
Но мы союзники.
Союз военный. Это личное дело короля.
Хитрый монах. Технически он прав.
Хорошо. Можете остаться. Но не бесплатно.
У нас нет денег...
Мне не нужны деньги. Мне нужна информация. О Бургреде, его планах, слабостях.
Эльфледа колебалась, кусая губу.
Вы хотите, чтобы я предала отца?
Он предал вас первым. Но нет, не предательство. Просто... понимание ситуации.
Отец планирует бежать, сказала она тихо, опустив глаза. Если Уэссекс нападет, он уйдет в Рим. Уже отправил часть казны.
Я кивнула. Всё по истории.
Спасибо. Вульфстан, рану покажите. Эльфледа, вы на каком месяце?
Седьмой.
Милава, отведи принцессу в дальнюю комнату. Покой и хорошее питание.
В "дальней комнате" отгороженном занавеской углу стояла единственная приличная кровать с чистым матрасом для рожениц. Туда и поселили Эльфледу.
Когда они ушли, Колум сказал:
Это опасно. Если Бургред узнает...
Узнает. И поймет, что его секреты у нас. Это защита.
Или причина для войны.
Бургред не начнет войну. Он трус. Потому и сбежит.
Откуда такая уверенность?
Оттуда же, откуда всегда. Из знания.
***
Вечером я рассказала Рагнару о гостях. Мы сидели у очага, Магнус спал между нами.
Дочь Бургреда? Это либо удача, либо ловушка.
Удача. Она рычаг давления.
Или повод для войны.
Все боятся войны с Бургредом. Но он слаб.
Слабые крысы кусают больнее.
Магнус заплакал. Я взяла его, приложила к груди.
Кстати, сказал Рагнар, помешивая угли железным прутом. Пришли вести от Харальда.
Я напряглась. Молоко перестало течь от страха.
И?
Он собрал три тысячи воинов. Идет сюда.
Три тысячи?!
Он заключил союз с норвежскими конунгами. Обещал им земли в Англии.
Когда будет здесь?
Месяц, может, два. Зависит от ветров.
Я прижала Магнуса крепче. Он недовольно заворочался.
Мы должны быть готовы.
Будем. Ивар обещал помощь. Да и Бургред... если правильно надавить.
У меня есть идея. Безумная, но может сработать.
Слушаю.
Харальд идет мстить за дочь. Что, если дать ему другую цель? Более важную?
Какую?
Корону Нортумбрии. Элла мертв, королевство в хаосе. Если предложить Харальду стать королем...
Он не откажется от мести.
Откажется, если месть будет стоить короны. Жадность сильнее гнева.
Рагнар задумался, поглаживая бороду.
Рискованно. Но... может сработать. Напишу Ивару. Его люди в Йорке могут начать подготовку.
И еще. Нужно укрепить город. Ров, частокол, башни.
У нас уже есть частокол.
Недостаточно крепкий. И ров неглубокий. Если Харальд решит атаковать...
Ты ждешь осады?
Я готовлюсь к худшему. Лучше крепкие стены и не нужны, чем наоборот.
Мудрая жена. Хорошо, завтра начнем. Хотя люди будут ворчать работы много, а рук мало.
***
Я попыталась организовать что-то вроде школы учила детей поселения считать и основам грамоты. Выделила угол в длинном доме, поставила грубые скамьи. Но из двадцати детей приходили только пятеро, и то нерегулярно.
Зачем воину читать? спрашивали отцы, забирая сыновей. Меч в руках важнее.
А девочкам зачем? вторили матери, уводя дочерей. Готовить и шить важнее.
Только Милава полностью поддерживала меня. Она выучилась читать по-латыни и теперь могла сама разбирать простые тексты о травах, которые приносил брат Колум. Водила пальцем по строчкам, шевеля губами.
Хочу больше книг, сказала она однажды. Глаза горели жаждой знаний. Но где их взять?
В монастырях есть. Но они не дадут язычникам.
А если попросит брат Колум?
Может, одну-две. Не больше.
В
итоге у нас было жалких двенадцать книг пять религиозных текстов на латыни, три травника с рисунками, два текста по земледелию и две хроники. Я хранила их как сокровище в дубовом сундуке, обернутые в промасленную ткань от сырости.
Однажды ночью кто-то попытался поджечь нашу "библиотеку". Запах дыма разбудил меня.
Еретические книги! кричал пойманный поджигатель, местный фанатик с безумными глазами. Дьявольское знание!
Это медицинские тексты, устало объяснила я.
Языческая магия!
Рагнар хотел повесить его веревка уже была готова но я попросила просто изгнать. Нам не нужны были мученики.
Видишь? сказала Хильда, глядя, как фанатика выволакивают за ворота. Люди боятся нового. Всегда боялись, всегда будут.
Но некоторые учатся. Милава учится. Ирландки учатся.
Единицы. А нужны сотни, чтобы что-то изменить.
Она была права. Изменения шли медленно, болезненно. За полгода я научила читать пять человек. Обучила основам медицины троих. Убедила мыться регулярно может быть два десятка.