Да что же у вас тут стряслось? совсем потерянно спросил Лео. Никогда о таком не слышал
Наверное, ты много о чем не слышал, равнодушно сказала Веста. Разговор ей явно наскучил. Она коротко махнула ружейным стволом. Давай, шагай быстрее! Надоело мне с вами возиться.
Куда мы все-таки идем? упрямо спросил Лео.
Да пришли уж, считай, отозвалась девушка. Кивнула вперед, туда, где за холмами виднелась сухая ровная степь. Видишь поселок? Туда и идем.
Сколько Лео ни пялился в серый горизонт, никакого поселка так и не увидел. Зато заметил впереди нечто странное.
Большой морской корабль, застывший прямо посреди степи. Покореженный остов торчал, чуть накренившись, из песчаной дюны, неизвестно откуда здесь взявшийся даже следов моря в округе не наблюдалось. Лео не мог быть уверен наверняка, но похоже, это был танкер здоровенная посудина для перевозки нефти. Приблизившись к ржавой громадине, селениты переглянулись.
Это и был поселок. Пробитый во множестве мест корпус превратился в подобие уродливого многоэтажного здания. На высоте метров пяти над землей судно опоясывала галерея из рельсов и досок. На нее выходили многочисленные кособокие двери, прорезанные в металле борта. На верхней палубе виднелось целое нагромождение неряшливых сооружений, паутина веревок, на которых сушилось белье, и даже несколько больших, неторопливо вращавшихся «ветряков». Показались и люди взрослые и дети, носившиеся по палубе и качающиеся на многочисленных веревках и тросах. Все это напоминало зверинец, в котором доводилось бывать Лео на далекой родине. Разве что в том обезьяньем питомнике было спокойнее и чище.
Покрытая облупившейся краской надстройка на корме была увенчана черной трубой и покосившимся радаром. На ней все еще можно было прочесть выцветшую бурую надпись:
NO SMOKING
Раньше здесь было море. Море ушло, корабль остался. Теперь здесь живет наше племя.
Но Почему не там? Лео кивнул в сторону города, огибавшего, видимо, высохшую бухту.
Ты видел, что стало с теми, кто там жил, сказала Веста. И тут же перевела взгляд
в сторону странного «поселка». Смотрите-ка, нас встречают!
К путникам приближалась группа людей. Все они были чем-то похожи на Весту: такие же худые, поджарые, затянутые в выцветшую холщовую одежду. Дочерна загорелые, большинство с темной трехдневной щетиной. Даже взгляды какие-то одинаковые пронзительные, настороженные, будто бы тоже выцветшие от палящего солнца. Ивсе люди были вооружены преимущественно гладкоствольными ружьями.
Мальчишка убежал вперед и теперь возвращался во главе группы. То и дело он оборачивался и что-то рассказывал, двигаясь спиной вперед и живописно жестикулируя.
Не вижу радости на лицах встречающих, заметил Персей. Вместе с Тесеем они опустили на землю раненого Ясона. Тот был бледен и смотрел на местных исподлобья, с несвойственной ему враждебностью.
Надеюсь, наш сигнал бедствия услышан, заметил Тесей. Только вряд ли нас станут искать на этой дырявой посудине.
Боюсь, искать будет нечего, прохрипел Ясон. Его лоб покрывали крупные капли пота, словно не его несли на руках, а сам он тащил сюда товарищей. Сожрут нас. Или принесут в жертву.
Лео вопросительно посмотрел на девушку. Та оставила реплики без комментариев. Только презрительно улыбнулась.
Между тем местные приблизились на расстояние нескольких шагов и остановились, недвусмысленно сжимая в руках оружие. Разошлись широким полукругом, лишая визитеров возможности маневра, и принялись их рассматривать оценивающе, хмуро, безо всякого желания вступать в контакт. Закинув дробовик за плечо, Веста вышла вперед. Остановилась, уперев руки в бока, спросила:
Вижу, Пашка уже все рассказал?
С некоторым удивлением Лео заметил, что девушку встретили не намного приветливее ее пленников. Самый рослый, видимо, лидер, неохотно сделал шаг вперед; сказал, не глядя на пришельцев:
Зачем ты привела их сюда? Знаешь, чем это грозит?
Они разрушили один из Мертвых холмов, нахмурившись, сказала девушка. Что я должна была сделать?
Уж точно не приводить их в поселок, ровно ответил лидер. Похлопал по корпусу компактного автомата, висевшего на потертом ремне. Это дела Хранителей они охраняют мертвых. А у нас здесь живые. Их и так осталось немного.
Чужаки вторглись на нашу землю, упрямо сказала Веста. И это не просто чужаки
Вот именно, оборвал ее рослый. Это не просто чужаки.
И что ты предлагаешь? раздельно спросила Веста.
Повисла тяжелая пауза. Заметив, что местные вцепились в оружие и в ожидании уставились на своего главного, Лео почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Его экипаж, видимо, ощутил то же самое. Ясон даже сделал попытку подняться, несмотря на слабость и боль: если будут убивать, достойнее умереть стоя. Только сейчас Лео обратил внимание на мальчишку, еще минуту назад весело болтавшего со своими земляками. Тот тоже понял, к чему все идет, и на его лице впервые появилась обыкновенная детская растерянность. Мальчишка переводил взгляд со своих на пленников и обратно, робко подергивал за ремень стоявшего рядом хмурого аборигена, но взрослые уже не обращали на него внимания.