Соломонида снова закрыла глаза — и вот уже не летнее утро, не затопленная светом изба, азимний вечер и теплый полумрак предстали перед нею.
Мурлыкал на печи кот, чуть потрескивала лучина в железном поставце, пахло смоляным дымом,печеным хлебом, неистребимым духом сушеных трав, развешанных в избе и в сенях.
Тимоша, разутый, сидел на лавке у печи. Блаженно поводя пальцами босых ног, правой рукойлюбовно гладил тетрадь.
«Ну, садись, мама, садись», — с нетерпением звал он ее, досадуя, что Соломонида никак не можетбросить какое-то свое вечное занятие по дому.
Она садилась насупротив сына, поправляла платок, замирала в сладкой истоме, ожидая великогочуда — чтения.
«Премудрость светла и неувядающа и легко созерцается любящими ее, — негромко читал Тимоша. — Сраннего утра ищущий ее не утомится, ибо найдет ее сидящею у дверей своих. Помышлять о ней естьуже совершенство разума, и бодрствующий ради нее скоро освободится от забот; и начало премудростиесть искреннейшее желание учиться.
Я полюбил премудрость более здоровья и красоты и избрал ее, ибо свет ее неугасим.
Бог даровал мне истинное познание существующего, чтобы познать устройство мира и действиестихий, начало, конец и середину времени, смены поворотов и перемены времени, круги годов иположение звезд, природу животных и свойства зверей, стремление ветров и мысли людей, различиярастений и силу корней. Познал я все сокровенное и явное, ибо научила меня премудрость —художница всего.
Она прекраснее солнца и превосходнее сонма звезд; в сравнении со светом она выше, ибо светсменяется ночью, а премудрости не превозмогает злоба».
«Кто же это сказал столь дивно, сынок?» — спрашивала Соломонида, и Тимоша так же негромкоотвечал: «Я читаю книгу премудрости царя Соломона, почитавшегося среди смертных мудрейшим».
Она молча кивала и просила негромко: «Почитай еще». Сама она была бесписьменной, не умела ничитать, ни писать, и оттого искусство письма и чтения казалось ей стоящим рядом с колдовством.
И еще одному Соломонида дивилась, но в этом совсем не понимала сына. Дивно было видеть ейТимошу, когда, замерев надолго, смотрел он не отрываясь на звезды в небе, на муравейник, на птиц,вьющих гнездо.
Соломонида открыла глаза и, с досадой подумав: «Что это я, однако, размечталась?» — сползла спечи, вышла в сенцы. Зачерпнув из бадьи ковш воды, стала в деревянной лохани творить тесто.
Тимоша отыскал на сеновале нож и уже собрался спрыгнуть на землю, как увиделбыстро скачущего всадника. Каурый конь шел скорым наметом, и уже через несколько мгновений Тимошапризнал седока. «Костик, — подумал он, — а конь из конюшни владыки. Никак, приключилось что вВологде?»
Спрыгнув с сеновала, Тимоша побежал навстречу другу, а тот, заметив его, еще издали сталчто-то кричать, показывая то на их дом, то на оставшуюся за спиной Вологду.
Не остановившись возле Тимоши, Костя проскакал к избе и, слетев с коня, исчез за дверью.
Тимоша что было духу побежал к дому. В избе он увидел застывшую у печи мать с белым, неживымлицом и руками, сложенными на груди крестом.
— В лес надо бежать! — кричал Костя. — Там они нас ни в жисть не найдут! Только не медлите!Скорее! Скорее!
— Что случилось? — спросил Тимоша, пугаясь.
— Юроды сюда идут! Грозятся вас обоих до смерти убить!
— За что же им нас убивать?! — со страхом и удивлением воскликнул Тимоша, но Костя толькорукой махнул — выскочил во двор.
— О господи! — простонала мать и стала быстро вынимать из сундука вещицы, что были получшеиных, и вязать их в два узла.
Тимоша, приподняв крайнюю доску пола, достал три тяжелых свертка. В промасленных холстинаххранились под полом батькины сабля, самопал и пистоль.
— Тащи узлы во двор, Тимоша, — сказала мать слабым голосом.
Мальчики свели Соломониду с крыльца, помогли ей сесть на коня, перекинули через круп каурогосвязанные веревкой узлы и, набросив на шею Пеструшки травяной аркан, тронулись в лес. Отойдянедалеко от дома, Тимоша, не выдержав, опрометью кинулся назад, на сеновал. Из Вознесенских воротна мост через реку Вологду медленно вползала серая толпа юродивых и нищих. Чуть ли не половина ихшла с клюками, посохами да костылями, и потому брести им до дома Соломониды было никак не менеечаса.
— Черви кладбищенские, — пробормотал Тимоша и, погрозив юродам кулаком, бросился догонятьКостю и мать.
Тимофей быстро догнал уходивших в лес. Шагая рядом с Костей, спросил:
— Так за что же божедомы идут нас побивать?
— Всего не знаю, — ответил Костя. — Знаю только, что наплели в городе невесть что двеполоумные странницы да юрод Вася.
А было так…
Три дня назад христов человек, Вася Железная Клюка, не мывшийся и не стригшийся двадцать лет,вылез из-под крыльца дома братьев Гогуниных, под коим он спал вместе с собаками, и вдруг увиделсреди двора чужую, никогда дотоле не виденную кошку. Кошка была черна и столь злобно зыркнула набожьего человека угольными бесовскими глазами, что Вася, трясясь от страха всем телом, задомвполз под крыльцо и только там догадался свершить крестное знамение.
Не успел он и лба перекрестить, как на дворе дико и страшно вскричал петух, за ним другой, итогда, сообразив, что после петушиного крика нечистая не живет и опасность — в который уж раз —обошла его стороной, Вася с опаской выглянул из-под крыльца. Он увидел совершенно пустынный двори понял, что бесовка исчезла, как сквозь землю провалилась.
Двор братьев Гогуниных был обнесен таким плотным тыном, что не только кошка — мышь непроскочила бы ни туда, ни обратно.
Трижды перекрестившись и обойдя стороной проклятое место, где только что сидело дьяволовоотродье, Вася, опираясь на клюку, побрел к воротам и тут же поведал обо всем виденном ночномусторожу Титу. Услышав Васин рассказ, сторож враз посуровел и сказал, что все это Васе приснилось,а он, Тит, службу нес честно и во всю ночь ни на миг глаз не смыкал, однако чужой кошки на двореотнюдь не видывал. А когда Вася слабым от долгого поста голосом стал упрекать Тита во лжи, тонерадивый страж посмеялся над божьим человеком, обидно и пакостно обозвал его дуроплетом ивытолкал со двора, погрозившись не пустить обратно.
Вася заплакал и потащился к собору. Когда он подошел к храму, у паперти стояли и сидели вомножестве убогие и скорбные люди, долгие годы побиравшиеся христовым именем.
Обида на грубого и неблагочестивого Титка еще не прошла, и Вася стал рассказывать божьим людямо том, что с ним случилось.
Божьи люди слушали, молчали. Чему было им дивиться, когда каждому бывали и видениябожественные, и явления тайные, и звуки чудесные, и знамения предостерегающие?
Только безрукий стрелец Кузьма, выслушав Васю, криво ухмыльнулся в рыжую бороду, вороватоскосив хитрые зеленые глаза.
И тут — все видели, и безрукий Кузьма тоже, — прямо из-за угла храма неслышно, будтобесплотная, вышла она, черная, страшная, и, немо разверзнув красную пасть, вытянула перед собоюкогтистые лапы.
Вася, затрепетав, кинул в бесовку железную клюку и угодил ей прямо по задней лапе. Нечистаяподпрыгнула, вскрикнула страшно, метнулась за угол храма, а когда божьи люди, опомнившись,бросились за нею, той и след простыл.
— Святые угодники! Богородице-дево! Господь всемилостивый! — закричали калеки и юроды. Иныепали на землю, закатив очи, иные поползли к двери храма, осеняя себя крестным знамением ипричитая, иные, восклицая: «Чур меня, чур!» — тряслись мелко, кусая губы, ломая персты.
Пришедшие к заутрене горожане, особенно старухи и молодайки, вскоре узнали такие страхи —сердце заходилось. Нищая братия в един глас твердила, что такой страсти никто из них не упомнит,а ведь многие из них видели наяву и бесов мерзких, козлоподобных, и ведьм, летавших над избами, ичертёнят, весело плясавших на лужку за царевым кабаком, и утопленниц, молча водивших хороводы устарой мельницы.