Ніку... усе гаразд... Ніку... це я.
Це й справді була вона. Марді сиділа, скулившись на сидінні, та пильно дивлячись на мене крізь відчинене вікно. Її обличчя було бліде та налякане.
Я застиг на місці, тримаючись за дверцята автівки, та дивився на неї. Просто не годен був повірити своїм очам.
Марді... тільки й спромігся вимовити я.
Так... будь ласка, сідай досередини. Ми мусимо поїхати звідси, Ніку, і поїхати якомога швидше. Наполегливість, що звучала у її голосі, змусила мене діяти. Я відчинив дверцята автівки та прослизнув за кермо. Тоді обійняв Марді та відчув, як вона тремтить.
Але ж, моя мила... що сталося? Що ти тут робиш? запитував я, обіймаючи дружину однією рукою та намагаючись пригорнути до себе.
Вона випручалася з моїх обіймів з такою несамовитою силою, що я неабияк здивувався.
Ніку, зараз не час для розмов. Забери мене звідси... сказала Марді. У її голосі бриніла висока нота істерії.
Я схилився над кермом і завів двигун, а тоді рушив з місця та покотив автівку вулицею. Їхав повільно, але не зупинявся.
Куди ти хочеш поїхати, крихітко? запитав дружину. Ти лишень заспокойся, а я відвезу тебе туди, куди захочеш.
Я така налякана. Ніку, ми мусимо поїхати звідси якнайдалі. Не говори до мене зараз, просто забери мене звідси... байдуже, куди, просто забери мене якнайдалі звідси.
Я втопив педаль газу, й авто набрало швидкості. Ставити Марді запитання видавалося марним, поки вона перебувала в такому стані. Певно, з дружиною сталося щось погане, якщо вона така налякана. Я виїхав на дорогу, що вела з міста. Отак і сидів, тримаючи кермо, дивлячись на дві яскраві калюжі світла, що їх відкидали поперед мене фари автівки, та запитував себе, що усе це могло значити. Я відчував, як тремтить Марді, сидячи коло мене, але на неї не дивився. Бо вважав за краще не турбувати дружину, а зачекати, поки вона заспокоїться.
І лише коли ми залишили місто на кілька миль позаду та виїхали на дорогу, що пролягала через пустелю, Марді помалу почала відпружуватись. Я відчув, як тривога поволі покидає її, а дрож поступово стихає. Я простягнув руку, знайшов долоню Марді та стиснув її. Вона була холодна, проте міцно стискала мою, тож зрозумів, що між нами все гаразд.
Крихітко, може, зупинимось і трохи поговоримо? запропонував дружині. Не можемо ж ми отак цілу ніч їхати світ за очі.
Не зупиняйся, Ніку... ми мусимо поїхати набагато далі, сказала вона. Будь ласка, їдьмо далі.
Марді похилилася на моє плече, і я обійняв її однією рукою.
Що ж, якщо вже так цього хочеш, то поїдемо далі, погодивсь я.
І ми поїхали. Невдовзі Марді заснула. Я відчував її легкий подих на своїй долоні. Пересвідчившись, що дружина міцно заснула, зменшив швидкість. Я не знав, куди ми прямуємо, і мені не хотілося застрягнути посеред шляху без краплі бензину. Власне, пального було ще досить, аби здолати чималий шмат дороги, та хотів спершу поговорити з Марді, а вже тоді рушати далі.
Пустельне шосе простягалося на кількасот миль крізь піски та чагарники, проходило через невеличке містечко, що звалося Платтсвіль, а тоді прямувало далі, аж ген до самого Тихого океану. Просто собі довга стрічка пласкої та монотонної дороги, що сполучає невеличкі провінційні містечка, нанизуючи їх один по одному, неначе разок погано припасованих намистин.
Я поглянув на годинник. Щойно перейшло за другу годину ночі. Зміркував, що дістануся Платтсвіля десь за годину. Постановив собі, що не поїду далі того Платтсвіля, не з'ясувавши, що ж так налякало Марді. Можливо, поспавши, вона опанує себе.
Тож я поїхав далі, дещо збільшивши швидкість. О цій досвітній порі з пустелі здіймався вітер, і я вже починав мерзнути. Страшенно хотілося випити, а на додачу мене почала брати дрімота. Сказав собі хай що буде, а я таки зупинюся у Платтсвілі.
Моє припущення, що дістануся містечка за годину, було доволі точним. Стрілки годинника на панелі приладів показували чверть по третій, коли я помітив кілька вуличних ліхтарів Платтсвіля. Тоді відпустив педаль зчеплення та зупинився на узбіччі. Легкий посмик автівки розбудив Марді, й вона нервово випросталася на сидінні.
Усе гаразд, крихітко, швидко запевнив дружину. Ми майже дісталися одного містечка. Я подумав, що, може, ти зі мною все обговориш, перш ніж ми поїдемо далі.
Вона визирнула у вікно, відтак обернулася до мене та поклала свої долоні на мою руку.
О, Ніку, як добре, що ти зі мною, сказала Марді доволі рівним голосом, і стало зрозуміло, що до неї повернулося самовладання.
Я запалив дві цигарки і дав одну
Марді.
Ми здолали чималий шлях, звернувсь до неї. Тож тобі не треба більше боятися.
Дружина похитала головою.
Ні, зараз зі мною все гаразд. Я була така налякана, Ніку. Хотіла утекти якнайдалі. Я не хочу повертатися. Пообіцяй мені, що ти більше ніколи не повернешся до того міста.
Я поплескав її по руці.
Ну ж бо, годі тобі. Тепер усе гаразд. Ми очистили місто від тієї банди. Тобі більше немає потреби хвилюватися. Ми передали усю ту справу Федеральному бюро розслідувань, тож тепер це клопіт федералів...
Марді схопилася за мою руку.
Усю ту справу? перепитала дружина й знову затремтіла. Іти мусиш у ній фігурувати?