Прежде всего всякий раз речь шла об удаленных фермах, принадлежавших старикам. Кроме того, нападения неизменно совершались в один из вечеров во время ярмарки, когда у фермеров была кругленькая сумма наличных денег после продажи скота.
Ничего «научного» не было в этом методе. Просто зверское нападение, какие бывали во времена бандитов с большой дороги. И совершенное презрение к человеческой жизни.
Поляки убивали! Убивали всех, кого находили на фермах, даже детей, зная, что только так им удастся остаться неопознанными.
Сколько их было двое, пятеро или восьмеро?
Во всех случаях люди замечали грузовичок. А один мальчуган двенадцати лет клялся, что видел среди них одноглазого мужчину.
Кое-кто утверждал, что на лицах у бандитов были черные маски.
Одно было очевидно: фермеров убивали ножами, точнее, им перерезали горло.
Это дело не касалось Парижа. Им занималось множество мобильных бригад.
В течение двух лет тайна оставалась нераскрытой, и это волновало жителей сельской местности.
И вот из окрестностей Лилля, где поселки настоящие польские анклавы на французской земле, поступило неопределенное сообщение, источник которого не удалось установить.
Поляки утверждают, что это банда Стана Убийцы
Но когда стали допрашивать по одному жителей поселков, большинство которых не говорило по-французски, они либо ничего не знали, либо бормотали:
Мне так сказали
Кто сказал?
Не знаю Забыл
И вот во время совершения одного из преступлений недалеко от Реймса удалось спастись одной служанке, спавшей на антресолях, о которой бандиты ничего не знали. Она слышала, что убийцы говорили на каком-то языке, похожем на польский. И заметила еще, что на лицах у всех маски из черной ткани, что один мужчина кривой, а у другого, гиганта почти двухметрового роста, все лицо заросло бородой.
Тогда в полицейской среде их стали именовать по кличкам: Стан Убийца Бородач Одноглазый
Шли месяцы, никаких новостей не было до того дня, как один инспектор сделал открытие. В его ведении был квартал Сент-Антуан, кишащий поляками.
Он обратил внимание в гостинице на улице Бираг на подозрительную группу, в которой были и одноглазый мужчина, и гигант с лицом, до глаз заросшим волосами.
По виду это были бедные люди. Бородатый гигант с женой снимал комнату понедельно и почти каждую ночь он давал приют нескольким соотечественникам когда двоим, а когда пятерым. Зачастую другие поляки снимали соседний номер.
Не заняться ли вам этим делом, Мегрэ? предложил директор уголовной полиции.
А назавтра, когда дело держалось еще в тайне, газета опубликовала сообщение!
Через день Мегрэ обнаружил в своей почте коряво написанное почти детским почерком и со множеством ошибок письмо на скверной бумаге, какую продают в бакалейных лавках.
«Стан так просто не сдастся. Будьте осторожны.
Пока вы его обезвредите, он успеет убить несколько человек».
Разумеется, тогда еще не знали, кто такой Стан Убийца, но были все основания полагать, что информация об улице Бираг была правильной, поскольку убийца потрудился прислать письмо с угрозами.
И это письмо не было шуткой, Мегрэ был уверен. А он, как сам говорил, «чуял» правду: у нее особый привкус мерзости.
Будьте осторожны, старина! посоветовал ему шеф. Избегайте поспешных задержаний. Человек, перерезавший горло шестнадцати себе подобным, не раздумывая разрядит барабан своего револьвера в тех, кто будет рядом, когда его загонят в угол.
Вот почему Жанвье пришлось стать официантом в кафе
не поляк, господин Мегрэт и не понимаете наш образ мыслей Вы не говорите на нашем языке А я действительно хочу вам помочь, потому что не могу допустить, чтобы ходила дурная слава о моей стране
Комиссар уже задыхался от ярости. А его собеседник, который должен был это заметить, все не унимался:
Если вы попытаетесь схватить Стана, что он будет делать? У него в карманах, может, два, а то и три револьвера Он станет стрелять во всех И кто знает, при этом могут пострадать дети и женщины Тогда люди станут говорить, что полиция
Может, вы замолчите?
А я хочу умереть Никто не будет оплакивать бедного Озепа Скажите мне: «Стан там!» И я пойду за ним следом, как ходил за вами Я выжду удобный момент, когда вокруг никого не будет, и скажу ему: «Ты Стан Убийца!» Тогда он выстрелит в меня, а я выстрелю ему по ногам Когда он выстрелит в меня, вы поймете, что это Стан, и не наделаете глупостей А поскольку он будет ранен
Никакая сила не могла его остановить! Он был готов говорить и говорить наперекор всему белу свету.
А что, если я посажу вас за решетку?
Но почему?
Чтобы вы оставили меня в покое!
А как вы это объясните? Что сделал бедный Озеп в нарушение французских законов, которые он, напротив, хочет защитить и ради этого готов пожертвовать собственной жизнью?
Заткнитесь!
Что вы сказали? Вы согласны?
Ни в коем случае!
В этот момент мимо прошла белокурая бледнолицая женщина, увидев которую любой житель квартала сказал бы, что это иностранка. Она несла хозяйственную сумку и направлялась в мясной магазин.
Мегрэ, провожавший ее взглядом, обратил внимание, что его собеседнику вдруг понадобилось высморкаться и он закрыл почти все лицо носовым платком.