Форд помчался по голой каменистой местности, надеясь достичь укрытия прежде, чем Уордлоу взберется на край оврага. Бежал он с такой немыслимой скоростью, что казалось, кто-то режет его легкие ножом. Участок был предельно опасный, однако впереди темнели причудливых форм камни, суля защиту и, возможно, избавление от верной гибели. Перепрыгнув через последнюю полосу песка, Уайман собрался с остатком сил, но тут заметил еще кое-что и вмиг изменил свой план.
Немного в стороне, у основания невысокого холма, темнела достаточно глубокая яма, в которой можно было спрятаться. Форд резко свернул, прыгнул в нее и прижался ко дну. Укрытие не отличалось особой надежностью: Уордлоу стоило лишь посветить внутрь фонариком. Но, вероятнее всего, он полагал, что Форд предпочтет скрыться за стеной непробиваемых пулями камней.
Прошло несколько минут. Наконец Уайман услышал звук шагов Уордлоу и его учащенное дыхание. Разведчик пробежал мимо.
Форд досчитал до шестидесяти и осторожно выглянул наружу. За камнями, продвигаясь все дальше и дальше вглубь, прыгал с места на место луч фонарика «Мэглайт».
Форд выскочил из ямы и понесся назад к долине Накай.
Проделав хитроумно запутанный путь, он наконец подполз к черному ходу своего дома, огляделся по сторонам, с удовлетворением отметил, что Уордлоу поблизости нет, и бесшумно вошел внутрь. Луна побледнела, на востоке уже занимался рассвет. По всей столовой горе раскатывался отдаленный рев пумы.
Форд вошел в спальню, надеясь хоть самую малость вздремнуть перед завтраком, но замер возле кровати. На подушке лежал конверт. Форд извлек из него листок и прочел выведенное крупным размашистым почерком: «Хотелось тебя увидеть». Внизу стояла подпись «Мелисса».
Форд отбросил записку и подумал о том, что настоящие сложности его задания лишь начинают заявлять о себе.
Глава 18
Глубоко вздохнув, Форд вошел в зал. Ученые и прежде выглядели изможденными; сегодня же, молчаливые, с красными глазами и устремленными в пустоту взглядами, они вообще походили на зомби. Особенно поражало осунувшееся лицо Хазелиуса.
Форд налил себе кофе. Несколько минут спустя появился Уордлоу. Уайман стал краем глаза наблюдать за ним. Удивительно, но, в отличие от остальных, разведчик казался вполне отдохнувшим, невозмутимым и необыкновенно приветливым. Проходя к своему месту, он приветствовал всех кивками.
Кейт то и дело удалялась на кухню и приносила новые блюда с едой. Форд старался не смотреть на нее. Завели отрывочный разговор на посторонние темы. Упоминать о Волконском никто не желал.
На свободный стул рядом с Уайманом опустилась Коркоран. Он почувствовал, что она пристально смотрит на него, повернул голову и увидел многозначительную улыбку на ее губах.
Где ты был ночью?
Вышел прогуляться.
Понятно. Она усмехнулась и перевела взгляд на Кейт.
Считает, что мы с ней спим, подумал Форд.
Коркоран обвела коллег взглядом и громко сказала:
О нас сегодня трещат в новостях. Читали?
Все замерли.
Неужели никто не видел? Мелисса посмотрела на остальных с торжеством в глазах. Нет-нет, это не то, что вы думаете. О Петре Волконском не говорят ни слова. По крайней мере, пока.
Она снова окинула всю группу взглядом, довольная, что к ней приковано всеобщее внимание.
Речь совсем о другом. Вообще, это очень странно. Знаете проповедника Спейтса из Вирджинии? Он выступает по телевидению? На сайте «Таймс» сегодня появилась статья о нем и о нас.
Говоришь, Спейтс? спросил с другого конца Иннс, немного подавшись вперед. Это тот самый, которого застукали с проститутками? Какое отношение он может иметь к нам?
Коркоран шире улыбнулась.
Свою прошлую воскресную проповедь он полностью посвятил «Изабелле».
С какой это стати? изумился Иннс.
Он заявляет, что мы кучка ученых-безбожников, которые стремятся опровергнуть «Бытие». Эту проповедь, от начала и до конца, можно посмотреть в записи, на его сайте. «При-иветствую всех вас от и-имени нашего Го-оспода и Спаси-ителя, Иису-уса Христа!» процитировала Коркоран, прекрасно имитируя протяжный южный говор и снова демонстрируя свой дар подражать.
Ты, что, шутишь? спросил Иннс.
Мелисса легонько толкнула Форда ногой.
А ты об этом не слышал?
Нет.
Ни у кого нет времени на блуждания по Интернету, злобно проворчала Тибодо. Лично мне и на работу-то его не хватает!
Что-то я ничего не пойму, произнес Долби. Каким таким образом мы стремимся опровергнуть «Бытие»?
Мы исследуем Большой Взрыв атеистическую теорию, которая утверждает, что вселенная возникла без Божьего участия. Стало быть, объявили войну верующим. И считаемся ненавистниками Христа.
Долби покривился и покачал головой.
Если верить «Таймс», проповедь вызвала взрыв негодования, продолжала Коркоран. Конгрессмены с юга требуют провести расследование и грозят закрыть наш проект.
Иннс повернулся к Хазелиусу.
Ты об этом знал, Грегори?
Тот устало кивнул.
Что же нам делать?
Руководитель поставил на стол чашку с кофе и провел рукой по глазам.
Шкала интеллекта Стэнфорд-Бине показывает, что умственное развитие семидесяти процентов человечества не превышает среднего уровня. Иными словами, более двух третей всего населения планеты середнячки и круглые идиоты.