обратную сторону Луны, и лунная тень всё сильнее наползает на бело-голубые завитки атмосферы нашей Родины. Отражённый Землёй свет делает окружающий пейзаж совершенно чужеродным всё вокруг мерцает, переливается мириадами искр, и звёзды отражаются в зеркалах застывшего воздуха по всей равнине.
В ближайшие дни нам с Эдвином придётся совершить вылазку наружу за куском-другим атмосферного льда и на себе испытать, насколько он пригоден для дыхания. Другого выхода у нас нет смерть от удушья вряд ли можно назвать выходом. Смерть от голода тоже не выход, но Базз божится, что видел вчера грибы среди опор нашего модуля. Надеюсь, они несъедобны. Или для наших организмов являются ядом...
Замороженный воздух и ядовитые грибы. Да уж.
Но у Коллинза нет и этого. У него нет вообще ничего а возможно, и его самого уже нет. Будь он чуточку подлее или чуточку исполнительнее уже скользил бы вдоль мономолекулярной направляющей обратно к Земле, один-одинёшенек в своём командном модуле.
Надеюсь, он сделал это сразу же, как только пропала связь.
Если так, то он опередит идущую за ним следом волну. Опередит, не зная о ней, опередит ненадолго, на несколько месяцев. И если кто-нибудь потом потрудится прислушаться к странной мелодии натянутой между Землей и Луной ультратонкой струны что ж, быть может, у этого человека хватит ума на то, чтобы забить тревогу, а в случае, если его не станут слушать вооружиться ультразвуковым резаком и отсечь Нить от основания на морском старте.
Сворачиваясь невидимой лентой чудовищного серпантина, она рванётся ввысь, за пределы атмосферы, на какое-то время делая невозможной навигацию в пространстве между Землей и Луной. Потом Луна, покидая свою орбиту, утянет Нить за собой. И унесёт навсегда прочь от Земли смертельную угрозу, таившуюся до поры в безднах пещер под лунной корой.
Но Коллинз, вероятнее всего, ждал нас до последнего. Как ждал бы я, и как ждал бы Эдвин, случись нам оказаться на его месте. Он такой же, как мы. Был таким же...
Когда «Аполлон-11» мчался сквозь пространство к Луне, манипулируя при помощи заслонок, покрытых кейворитом, полями тяготения триумвирата Земля-Луна-Солнце, сперва ускоряясь, а потом тормозя, когда за ним разматывалась десятками километров в секунду сверхпрочная и сверхэластичная Нить, которой самонадеянные человечишки надеялись заякорить убегающуюЛуну кто мог хотя бы предположить, чем обернётся вся эта затея?
Да, нам удалось обойти красных по всем пунктам космической программы пока они продолжали упорные попытки подняться к звёздам на огненных столбах ракетных факелов, мы получили абсолютную власть над гравитацией, и дело фон Брауна отныне служило до поры лишь для отвода глаз. Потом наши аппараты взяли под контроль околоземное пространство, и нужда в конспирации отпала. Рискнув поставить на кон благополучие нации в отчаянной попытке овладеть странной, совершенно ненаучной технологией, мы сорвали-таки куш.
Лунная программа русских потерпела фиаско, не успев начаться потому что Луна, всё более замедлявшая свой бег вокруг Земли, наконец замерла на геосинхроне, начав отдаляться и сделала это над Западным полушарием. Над нашими головами.
Мы получали в свои руки бесконечный источник ресурсов и космический лифт. Справедливая награда сильным.
Сэр Артур Кларк становится национальным героем Америки.
Американские обыватели предвкушают наступление Эры Изобилия.
Советы сворачивают космическую программу.
Начинается новый виток «холодной войны».
«Аполлон-11» рвётся вдогонку за уходящей Луной.
Дивный новый мир.
Даже сейчас, когда ничего уже не изменить, когда спокойствие обречённости пришло на смену отчаянию даже сейчас бесконечно тяжело осознавать именно себя палачом человечества, пусть и невольным.
Базз не выдержал. Вышел наружу, к лунному терминалу Нити, который мы торжественно установили вчера, связав навсегда Землю с её небесной спутницей и превратив их в настоящую двойную планету. Вышел к этим тварям. Те обратили на него внимания не больше, чем на назойливое насекомое. Просто не пустили к стыковочному механизму, и всё.
Эдвин махнул мне рукой, зная, что я слежу за ним.
Потом открыл забрало шлема.
Испарявшихся в лучах восходящего Солнца газов хватило на то, чтобы его агония длилась несколько минут.
Боже, лучше бы он попробовал грибы.
Я остался один.
Хьюстон, здесь База Спокойствия.
Вы слышите меня?
Сволочи что-то сделали с нашим радио. Дождались, пока мы с Баззом закончим с Нитью и отрапортуем на Землю. Потом заглушили все частоты.
Но может, хоть кто-нибудь услышит?
Помните Войну миров? Да, ту, что проходят
в курсе новейшей истории в каждой школе? Когда горстка сверхсуществ едва не взяла верх над всей мощью викторианского мира?
Уверен, помните.
Тогда все ещё гадали как марсиане умудрились попасть в Англию из своей суперпушки контейнерами-цилиндрами с расстояния в пятьдесят пять миллионов километров, так точно да ещё и столько раз?
А верный ответ был никак.
Не было никаких марсиан.
Никогда.
Я думаю, что экспансия шла как раз отсюда, с нашей небесной соседки. То, что приняли за выстрелы огромной пушки на Марсе тогдашние астрономы, было попросту извержением вулкана Олимп. Совпадение, не более. Стреляли отсюда. Из царства кратеров и резких теней. В упор. Тщательно прицелившись и плавно спуская курок.