По ночам Маша плохо спала и, кутая в одеяло куклу, принималась горько плакать:
Бедные мы с тобой Все нас забыли, все забросили: и мамка и Колька.
Василий уверял Машу, что любит ее, обещал накупить игрушек, сочинял всякие интересные истории, вспоминал забытые сказки. Он сбивался с ног. Утром чуть свет бежал на базар, дома на керосинке готовил завтрак. Все получалось по-мужски, неловко падали из рук сковородки, подгорала рыба, убегало молоко, капризничала керосинка.
Квартирная хозяйка, розовая и теплая со сна, просовывала в дверь голову и сокрушенно вздыхала:
Ах, Василий Иванович, Василий Иванович! Все нет вашей супружницы и нет. Ну как это можно, не понимаю И, вздохнув, опускала глаза.
«К черту! свирепел Василий. Должна же она приехать».
Но Марины все не было.
Маша бросилась навстречу братишке:
Ты за мной? Да? Чего ж так долго не ехал? И она принялась собирать в узелок свои вещи.
Ты погоди остановил ее Колька, вытирая рукавом взмокшее лицо. Придется тебе еще в городе погостить
Маша ничего не поняла. Колька принялся объяснять.
В колхозе заболел бригадир Григорий Шабров, и, как видно, надолго. Вместо него бригадиром назначили их мать. Сейчас в колхозе начали убирать хлеб, и мать целыми днями пропадает в поле. Вот она и решила, чтобы Маша пожила до конца уборки у отца, в городе.
Девочка растерянно заморгала глазами:
Я лучше с тобой буду.
Нельзя со мной. Я тоже на уборке колоски собираю, воду подвожу, сказал Колька и передал сестренке строгий наказ матери: слушаться отца, не капризничать, не плакать, не ходить грязнулей.
Маша обиженно засопела:
А говорил тоже выручу!..
Я бы выручил Это так мамка захотела, чтобы ты у отца пожила Ну чего ты, Манька, чего? Мы же приедем И мамка и я Недели через три. Ты жди нас А это вам продукты. И, развязав корзину, Колька принялся вытаскивать яйца, масло, мясо, пироги.
Посидев еще немного и рассказав колхозные новости, он заторопился обратно как бы не прозевать на базаре попутную подводу, и, кроме того, Кольке не очень-то хотелось встречаться с отцом.
Вернувшись из бани, Василий застал дочку в слезах. Из ее сбивчивого рассказа он понял, что Марина прислала еду, сама она очень занята, приехать не может.
«Да что она, смеется надо мной! вскипел Василий. Сама не едет, а я тут с девчушкой нянчись!»
Утром ему вновь пришлось захватить Машу с собой на работу. В конторе уже все привыкли к Маше, звали ее Белочкой, посылали в буфет за бутербродами, за морсом. Появились у Маши и друзья. Главный бухгалтер, с огромным золотым зубом и такой же беловолосый, как и Маша, подарил ей коробку цветных карандашей и попросил:
Нарисуй мне, Белочка, самое-самое интересное
Маша задумалась, пососала карандаш и во весь лист нарисовала кособокий дом. На окнах прямо из подоконника прорастали диковинные голубые цветы, труба была похожа на гриб, а дым был изображен в виде пружины.
Это уж я видел, разочаровался бухгалтер. Ты мне этими домиками весь стол испачкала.
Так это ж наш дом, а те чужие, ничьи, горячо вступилась за свой рисунок Маша. Мы осенью строиться будем. Сейчас у нас изба старая, тесная. А в новом доме шесть окон прорубим. Дом красивый будет Ты приезжай потом посмотреть. Ладно?
Хорошо, приеду, пообещал бухгалтер и обернулся к Машиному отцу: Что же это, Василий Иванович? Жена в деревне новый дом строить собирается, а ты скрываешь от нас.
Василий пренебрежительно отмахнулся:
Наговорит вам девчушка Откуда ей знать! Да и доходов у жены не хватит.
Нет, я знаю, заспорила Маша. Колька говорил Мамка строиться собирается. Она теперь у нас бригадир
Василий покачал головой дочка становится выдумщицей. Наверное, это от скуки.
Через неделю на квартиру к Василию зашел березовский кузнец Коньков, передал ему корзиночку с провизией и спросил, как поживает Маша.
Да что она, Марина, продуктами от меня решила откупиться?! вышел из себя Василий.
Она бы и сама дочку навестила, пояснил кузнец, да, понимаешь, страда! А супруга твоя у нас за бригадира
У Василия пересохло во рту.
Бригадир?!
А что ж! Марина дело ведет разумно, народ с ней считается. И вообще, колхоз наш на поправку пошел. Нового председателя избрали, из агрономов. Народ к земле потянулся. Кое-какие доходы появились Коньков пристально оглядел Василия и с сожалением покачал головой: Продешевил ты, пожалуй, Василий Иванович
Василий отвел глаза в сторону:
Здоровьишко у меня не того сам знаешь
Оставив корзиночку с продуктами, Коньков ушел, а Василий, опустив голову, долго сидел за столом.
Маша подошла и заглянула отцу в глаза. Они были мутные, тоскливые. У девочки замерло сердце. Прижавшись к теплой руке отца, Маша принялась упрашивать его поскорее вылечиться и поехать вместе с ней домой к матери.
Ведь как хорошо будет дома!
Отец, как и раньше, работает в правлении, щелкает на счетах, а Маша прибегает к нему и зовет обедать, пить чай. В праздник они втроем отправляются в клуб смотреть кино. Маша держит отца за руку. Мать идет рядом в красивом новом платье. И все люди смотрят им вслед и завидуют: «Счастливая Манька! Тятька справа, мамка слева, а она в золотой середочке».